감사하게도 저자들은 사회적으로 아무런 주목을 받지 못하던 불쌍한 10대, 20대들에게 이름을 붙여준다. 그제서야 그들은 하나의 의미를 갖게 된다. '88만원'이라는 구체적인 숫자는 비정규직 전체의 평균 임금인 119만원에 20대의 평균 소득 비율인 74%를 곱해서 나온 것이다. 20대 비정규직이 받는 임금인 것이다. 다른 여러가지 명칭을 제치고 붙여진 '88만원세대', 적나라한 숫자로 제시되어 그런지 김영하의 소설 "퀴즈쇼"의 주인공이 생각나면서 굉장히 와닿는다. 더욱 안타까운 것은 88만원세대인 본인들이 오히려 자신이 처한 이 심각한 상황을 잘 모르고 있다는 사실이다.
이 책의 개념 정의에 의하면 나는 엄밀히 말해 88만원세대는 아니다. 어쨌든 정규직인데다가 국가의 녹을 먹는 공무원인 나는 'X세대'의 뒷문을 가까스로 닫고 들어갔다. 아마 이 책에 의하면 내가 아직 20대이면서 비정규직인 여성이었다면 경제적 기반을 잡고 있는 'X세대'인 30대 남자와 결혼하는 것만이 'X세대'로 편입할 수 있는 길이다. 다행히 나는 직장이 있으니까 '88만원세대'가 아니라며 안심하고 있으면 되는가?
저자는 그들의 상황을 설명하기 위해 개미핥기 비유를 든다. 지금과 같은 무한 경쟁 사회, 승자 독식 사회에서는 개미핥기 지옥에서 열심히 기어나오며 살아남아있는 시간을 연장시킬 수는 있다. 한마디로 말해 다른 사람보다 늦게 먹히는 것이다. 하지만 결국은 잡아먹히고 만다는 것이 중요하다. 가까스로 탈출한 5%와 살길을 찾지 못한 95%의 비정규직, 분명 지금의 20대는 후자에 낄 가능성이 훨씬 큰 것이다. 고령화사회는 다가오고 지금의 젊은이들이 부양해야할 노인의 수는 늘어나는데 젊은이들조차 제 앞가림을 하기 힘들어지는 시대가 오는 것이다.
그러면 기성세대는 안전한가? 사실 앞으로 점점 무한 경쟁 사회가 될 것이라는 사실이야 새삼스러울 것이 없다. 하지만 지금까지 있어왔던 대한민국의 세대를 총망라하며 세대간 경쟁에 대해 풀어간 부분이 가장 충격적이었다. 부모세대와 자식세대는 보통 20년 정도의 터울을 갖는다. 부모 자식 간에는 2, 3종류의 세대 정도가 차이 나는 것이다. 보통 지금까지는 세대 내 경쟁 체제였고 IMF 이전까지는 연공서열제가 제 기능을 했기 때문에 세대 간 경쟁은 두드러지지 않았다. 하지만 포스트포디즘 사회가 되어버린 지금, 10대와 20대는 이미 기반을 잡은 기성세대와 경쟁해야하는 불공정한 상황에 놓여있고 그 결과 젊은이들은 비정규직이 될 수밖에 없다는 것이다. 한 가족 내에서 부모는 자식을 위해 헌신한다. 그러나 사회에서 세대 간 경쟁은 냉혹하기만 하다. 기성세대는 젊은이들을 위해 양보할 이유도 마음도 별로 없는 것이다. 특히 '88만원세대'의 윗 윗세대에 속하는 '386세대'는 현재 10대에게 있어서 부모 세대이다. 요즘 문제가 되고 있는 비정규직 20대를, 내 자녀를 도와주는 마음으로 도와줄 명분조차 없는 것이다. '386세대'들은 대학 시절 마르크스주의를 외치고 "자본론" 같은 책을 읽으며 투쟁했다고 들었다. 하지만 그들이 기성세대가 된 지금 우리 사회는 신자유주의, 승자 독식 체제의 소용돌이 속에 빠져있을 뿐이다. 투쟁과 희생의 결과가 대체 무엇인지 본인들 스스로 허무할만도 한데 자기 자녀만 잘되길 바래서 사교육을 시키고 조기유학을 보내는 이기주의적인 부모가 되어 있더라는 것이다.
현재로서는 20대보다는 10대의 상황이 비교적 낫다. 부모님과 공교육이 그들을 지켜주기 때문이다. 하지만 지금의 부조리한 상황을 그대로 둔 채 그들이 20대가 된다면 그들의 삶이 훨씬 힘들어질 것임은 불보듯 뻔하다. 젊은이들이 불안정한 경제 생활을 영위할 때 부양받아야할 기성세대의 삶도 무너질 것임을 왜 기성세대들은 보지 못하는 것인가. 저자는 주장한다. 20대는 부질없는 토플책을 집어던지고 짱돌을 들어야한다. 기성세대가 20대를 위해 자신의 몫을 얼마간 포기하지 않는다면 20대는 그들과 투쟁을 해서라도 우리 사회의 판을 다시 짜야 한다. 그것이 모두가 사는 길이다.
왜 이제서야 읽게 되었는지, 왜 내 주위에서는 아직도 이 책이 화두가 되지 않았는지 안타깝기만 했다. 바로 우리 10대, 20대에 대한 이야기이다. 가깝게는 절망스러운 우리 현재가 담겨 있으며 멀게는 초토화된 우리 사회의 미래가 담겨있다. 부제가 '절망의 시대에 쓰는 희망의 경제학'이라는 것이 무색하게도, 혹자가 이야기한 것처럼 마음이 덜컥 내려앉을 정도로 좌절과 절망만을 안겨주는 '본격호러경제학' 책이다. 하지만 무섭다고 해서 읽지 않는다면 현실을 직시할 수 없다. 10대, 20대에게는 조금 어려울 수도 있지만 인내심을 갖고 읽어나간다면 분명 자신에게 남는 것이 있을 것이다. 나는 '88만원세대'가 아니라며 안심하고 있어서는 안된다. 작게는 우리 동생들, 우리 학생들 이야기이며 크게는 우리 사회 전반에 대한 이야기이기 때문이다.