모처럼만에 과학 이론서를 재미있게 읽었다. 5백면이 넘는 방대한 분량이지만, 이 책에는 과학사 혹은 과학이론의 발달사를 쉽고 상세하게 개관하는 내용을 담고 있다. 일단 ‘세계관’이라는 용어의 기원과 의미를 보다 깊이 있게 음미해 볼 수 있었다는 점에서, 이 책의 독서 경험은 나에게 유익했다고 생각한다. 지금은 사회과학과 인문학에서도 보편적으로 사용하는 ‘세계관’이라는 용어가 원래는 자연과학에서 객관 세계를 인식하는 관점에서 출발했다고 한다. ‘세계관’은 어떤 지식이나 관점을 가지고 세계를 근본적으로 인식하는 방식이나 틀이라고 할 수 있는데, 본래는 우주 또는 세계 만물의 기원이나 본성 그리고 발전 등 자연 과학적 지식 체계를 일컫는 것이라고 할 수 있다.

아마도 처음 출간된 이래 지속적인 수정 작업을 거친 것으로 보이는데, 이 책은 세 번째 개정판(3판)을 번역한 것이라고 한다. 저자 역시 더 이상의 개정판을 내지 않겠다고 하면서, 바로 그런 이유 때문에 ‘3판은 많은 시간을 들여 처음부터 끝가지 모든 장을 신중하게 검토했다’고 밝히고 있다. 그래서인지 책의 내용이나 체제가 매우 충실하다는 느낌을 받았던 것이다. 이 책에는 '과학적 생각의 탄생, 경쟁, 충돌의 역사'라는 부제가 달려 있는데, 어떤 학문이든 기본적으로 서로 다른 이론들의 경쟁을 통해서 그 오류가 드러나고 또 새로운 사실이 밝혀지는 과정을 겪게되는 것이라 할 수 잇다. 그런 점에서 문학을 전공하는 나로서는 세계관의 정의와 이론적 근거 등을 상세히 짚고 있는 1부의 내용이 더욱 흥미롭게 다가왔다.

전체 3부로 구성된 목차에서, 1부는 ‘세계관의 탄생’이라는 제목으로 주로 ‘과학사와 과학철학의 충돌점들’을 세세하게 논하면서 이론적인 차원에서 접근하고 있다. 저자에 의하면, 세계관이란 용어는 퍼즐 조각이 맞물리듯 서로 연결된 믿음 체계를 뜻한다고 한다. 그래서 ‘개별적이고 독립적이며 서로 아무런 연관도 없는 믿음들의 집합이 아니라 서로 밀접한 관계로 엮이고 연결된 믿음 체계’라고 규정한다. 이 책에서도 퍼즐 그림을 통해 천동설을 주장했던 과거의 아리스토텔레스의 세계관에 대한 예시를 들고 있는데, 그러한 체계 속에서 중심 믿음과 주변 믿음이 있다는 것이 핵심이라 하겠다. 때문에 중심 믿음이 깨지면 세계관이 바뀔 수밖에 없으며, 그에 반해 주변 믿음은 얼마든지 쉽게 바뀔 수도 있다는 것이 핵심이라고 하겠다. 이 역시 인문학의 관점에서도 활용될 수 있는 설명 체계라고 여겨진다.

이와 함께 과학적 ‘진리’라는 것이 과연 실재할 수 있는가 하는 등의 문제에 대해서도, 저자는 결국 세계관에 따라 그 인식이 얼마든지 달라질 수 있음을 논리적으로 설명하고 있다. 주로 사람들이 자신의 경험을 신뢰하지만, 그 역시 상대적일 수밖에 없다는 것이다. 내가 보고 겪은 일이 과연 실재라는 것을 어떻게 증명할 수 있을까? 이런 관점에서 우리의 믿음이라는 것도 결국 ‘틀릴 수 있음’을 인정하는 것이 중요하다고 한다. 1부의 내용은 주로 과학철학 혹은 과학사를 논거로 들고 있지만, 세계관에 대한 폭넓은 인식을 보여주고 있다는 점이 특징이다. 그래서 과학철학이나 과학사는 인문학과 서로 통할 수 있다고 보는 것이라 하겠다.

‘아리스토텔레스 세계관에서 뉴턴 세계관으로’라는 제목의 2부에서는, 세계를 인식하는 과학적 체계의 역사를 개관하는 내용으로 채워져 있다. 흔히 ‘천동설’로 대표되는 지식 체계가 그리 단순한 것은 아니며, 당시의 경험적 과학 수준에서는 상당한 근거를 가진 이론이었다고 논하고 있다. 이 책에서도 아리스토텔레스의 세계관과 프톨레마이오스 체계가 비슷한 듯 하면서도, 그 사이에 경험과 실험을 통해서 축적된 지식의 관점이 차이가 있다는 것을 설명하고 있다. 물론 그러한 세계관이 17세기까지 통용될 수 있었던 것은 그것이 종교적 신념과 연관이 있다는 사실도 지적하고 있으며, 결국 ‘지동설’이라고 할 수 있는 코페르니쿠스 체계로 바뀔 수밖에 없었던 저간의 사정이 상세히 설명되고 있다. 지금도 이전과 전혀 다른 변화를 겪는 것을 일컬어 ‘코페르니쿠스적’이라는 수식어를 붙이는 것도 바로 이러한 이유라고 할 것이다. 이와 함께 망원경의 등장과 함께 발전하기 시작한 우주관, 그리고 뉴턴에 의해 보다 정밀해진 세계관의 문제들이 다양한 과학적 증거와 이론을 바탕으로 상세하게 설명되고 있다.

2부까지가 주로 이론과 과학의 역사에 대해서 다루고 있다면, 3부의 ‘21세기 세계관의 퍼즐 조각들’에서는 아인슈타인의 상대성 이론을 비롯하여 급속도로 발전하고 있는 과학적 세계관이 21세기에 어떻게 변화할 것인지에 대한 저자 나름의 진단을 소개하고 있다. 그동안 숱하게 접했어도 나로서는 여전히 어렵게 여겨지는, 상대성 이론과 양자론 등에 대해 이 항목에서 중점적으로 다뤄지고 있다. 특히 마지막의 진화론에 대한 내용은 다윈과 동시대 인물인 월리스라는 인물의 연구 성과에 대해 흥미를 느낄 수 있었다. 아마도 앞으로는 더욱 정밀한 관측 기기의 등장으로 기존의 상황에서는 잘 이해되지 않았던 문제가, 하나씩 그 실체를 드러낼 수도 있을 것이다. 그러나 과학에서 가장 중요한 것은 특정 현상에 대한 해석이라고 할 수 있는데, 그 해석의 기저에는 세계를 바라보는 관점 즉 ‘세계관’이 자리를 잡고 있다는 점이다. 때문에 특정 과학자의 세계관에 의해, 오히려 과학적 진실이 오도될 수 있다는 점은 분명히 지적하고 넘어갈 필요가 있다고 하겠다.

저자는 과학이론과 지식들에 대해 비교적 쉽게 설명하고 있지만, 책을 읽으면서 1부를 제외하면 여전히 구체적인 과학 지식에 대해서는 좀더 공부가 필요하다고 느꼈다. 이 책에서 다루고 있는 과학의 역사와 이론의 변화 과정을 접하면서, 얼마나 다양한 경험과 이론들이 명멸했고 또 그것이 축적되어 오늘의 세계관을 형성할 수 있었는가를 확인할 수 있었다. 저자의 설명을 충실히 따라가다 보면, 적어도 과학이 그리 어렵지만은 않다는 것을 깨달을 수도 있을 것이라고 여겨진다. 특히 동일한 상황을 반복적으로 제시하면서, 앞에서 다뤘던 내용들을 상기시키는 저자의 설명 방식이 인상적으로 다가왔다. 무엇보다 세계관을 단순한 하나의 지식 체계로 설명하기보다 중심 믿음과 주변 믿음으로 엮어진 ‘퍼즐 조각’이라는 저자의 설명을 통해서, 앞으로 문학 작품의 분석에 적용한다면 더욱 풍부한 서술이 가능할 것이라고 생각되었다.(차니)

* YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.