인간이라면 누구나 자신이 어디로부터 비롯되었는지에 관심을 갖기 마련이다. 유한한 존재인 인간에게 역사는 어쩌면 자신의 기원에 대한 궁금증을 해결해줄 수 있는 열쇠와도 같다. 그렇지만 과거로 돌아갈 수 있는 타임머신과 같은 것이 개발되지 않았기에 아직까지 우리는 기록에 의존할 수밖에 없다. 개개인의 입장이 반영된 주관적인 기록물로부터 객관적인 사실을 추출해내는 데에는 한계가 있기 마련이다.
고고학은 무모해 보인다. 오늘날에도 그러하지만 과거에는 더욱 그러하였을 것이다. 트로이 유적을 발굴한 독일의 고고학자인 슐리만의 삶과 관련된 책을 읽으며 나는 그의 도전 정신에 감동을 했었다. 그는 가능성보다 실패의 확률이 더욱 높은 일에 어떻게 자신의 인생 전부를 걸 수 있었던 것일까? 하지만 정해진 길만을 따라 걷는 자의 인생은 무료하다. 지적 호기심으로 충만한 사람들이 없었더라면 우리의 역사 대부분은 비 내린 날 뿌연 물웅덩이와도 같은 상태일 것이다.
이보다 더 서구 중심적인 학문도 없을 것만 같다. 고고학이 서양 제국주의와 적지 않은 연계를 가진 점은 안타깝지만 사실이다.
이집트와 그리스의 많은 유물들이 영국이나 프랑스 박물관에 놓여 있는 것을 생각해 보면 이는 명확하다. 거기에, 값비싼 보물을 통해 부유해져 보고자 하는 한탕주의적인 사고를 가진 이들에 의해 파헤쳐진 유적들도 참으로 많다. 비록 잘못된 방식이었지만, 그렇게 알게 된 세상은 우리에게 많은 것을 말해주고 있었다.
알타미라, 라스코 동굴벽화에서부터 웅장하기 이를 데 없는 진시황릉에 이르기까지 우연한 기회에 발견된 유적들로부터 고고학자들은 참으로 많은 것들을 캐냈다. 무덤 주인이 지체 높은 사람임을 증명이라도 하듯 화려한 부장품들이 함께 매장되어 있는 무덤의 경우 많은 이들의 눈길을 사로잡기에 충분했다. 그렇지만 고고학은 평등(?)했다. 기록물들이 권력자의 시선을 다분히 반영하고 있는 반면 유적들은 그렇지 않은 경우도 다수 존재했다. 생전 모습 그대로 박제되어버린 폼페이의 유골들은 당시 민중들의 삶을 엿볼 수 있는 귀중한 자료라 할 수 있다. 또한 죽은 자들의 공간이라 할 수 있는 카타콤 역시 어떠한 신분에 속한 이일지라도 죽음 앞에선 동등함을 깨달을 수 있는 학습의 장으로서 활용될 수 있을 것이다.
지금도 그렇지만 과거에는 더더욱, 인류는 삶에 대한 불안감을 지우지 못했던 모양이다. 덴마크 늪지대에서 발견된 말없는 시체들을 비롯하여 인신공희가 행해졌음을 증명해 보이는 증거들을 접하며 진보에 대한 회의적인 생각에 빠져 본다. 지금은 이렇게 버젓이 살아있으나 머지 않은 훗날 우리 역시 고고학의 대상이 될 것이란 생각을 하니 기분이 묘하다. 하지만 역사는 언제나 우리에게 말을 건네왔다. 우리 역시 지난 역사가 그러하듯 역사의 일부가 되어 수천 년의 시간을 뛰어넘는 놀라운 경험을 머지 않아 하게 될 것이다. 현재와 과거를 잇는 강력한 끈인 고고학의 정신이 지속되어야 하는 이유라 하겠다.