대국인 창원의 황제 연위제는, 이웃나라인 월성국에, 미인으로 소문난 장화 공주를 자신의 후궁으로 바칠 것을 요구해요.
약소국인 월성국으로서는 당연히, 탐탁지는 않더라도, 거부하기 힘든 요구였죠.
하지만 장화 공주에게는 이미 어린 시절에 만나 마음에 담은 이가 있었고, 그 사람이 아니라면 그 누구와도 혼인하지 않겠다고 주장해요.
그 결과 장화 공주의 대역으로 나서게 된 사람이, 여주인공인 자영이에요.
자영은 월성국 왕의 인정받지 못한 딸로, 왕비의 핍박으로 인해 정신을 놓아버린 어머니와 함께, 숨겨진 존재로 살아가고 있었죠.
창원으로 간 자영은 자신의 처지가 애매함을 절실히 인식하고 자연스럽게 죽어갈 길만을 생각하는데,
남주인공인 연위제가 자영에게 흥미를 느끼게 되네요.
사실 연위제는 어린 시절의 자영과도, 장화 공주와도 만난 적이 있기 때문에, 자영과 만난 순간부터 이미 상황을 짐작하고 있었거든요.
연위제와 자영의 관계는 계속 깊어지지만 자영은 연위제에게 온전히 마음을 열지 못해요.
연위제에게 집착하는 여동생과,
연위제가 자신이 기다리는 남자임을 뒤늦게 알고 찾아오는 장화 공주로 인해 갈등이 빚어지기도 하구요.
하지만 결국에는 그들을 모두 떨쳐버리고, 자영은 마음 편히 연위제를 받아들이게 되죠.
부끄러움을 모르는 왕족이나 황족들이 잔뜩 등장한다는 점에서,
과연 시대물이로구나 싶었어요.
자영의 가족이나 연위제의 가족이나, 어쩌면 그렇게 뻔뻔한 걸까요.
자신의 뜻대로 타인을 휘두르는 데에 전혀 거리낌이 없으니 말이지요.
그러면서 스스로가 잘못하고 있다는 자각이나, 상대에 대한 미안함이라고는 눈꼽만큼도 없죠.
자영과 가장 크게 얽힌 인물이어서인지 장화공주가 특히 보기 싫었어요.
자영을 본인의 의사에는 상관 없이 사지로 밀어 넣고서는, 그 자리가 갖고 싶다고 다시 내놓으라고 하다니요.
당연하다는 듯이 그런 요구를 하면서도 스스로를 선한 사람이라고 생각하는 그 사고 방식은, 평범한 사람으로서는, 이해하기 힘들어요.
장화 공주는 등장할 때마다 분노를 불렀는데, 덕분에 장화 공주의 결말에는 더욱 크게 속시원함을 느낄 수 있었어요.
사실 연위제에게는 마음에 안 드는 점도 없지 않아 있었는데, 장화 공주와 자신의 여동생을 떨쳐버려 준 건 참으로 마음에 들었어요.
저는 호리이 작가님의 작품을 좋아하고 즐겨 읽는 편이지만, 그러면서도 조금 불편하게 생각하는 부분들이 있어요.
그 중에서 가장 크게 걸리는 점이 바로 남주의 성격이죠.
외형적으로는 잘나고 멋진 이들이지만, 그 사고 방식에서는, 로맨스 소설의 남주로는 안 어울리지 않나 하는 생각이 드는 경우가 꽤 있거든요.
호리이 작가님의 남주들이 여주를 대하는 것을 보면, 굳이 선택하자면 여주가 제일 낫다는 정도이지, 여주를 유일한 사랑이라거나 하는 식으로는 생각하지 않는 것 같아요.
여주보다 다른 것들을 우선시하는 경우도 많구요.
감정의 색깔로 볼 때도, 애틋한 연인에 대한 사랑이라기보다는, 애완동물을 아끼고 귀여워하는 식의 감정 쪽에 더 가깝지 않나 싶어요.
이 작품의 남주 연위제에게서도 그와 비슷한 면들이 느껴져서, 마음이 썩 편하지는 않았죠.
그런 불편함 때문인지, 이 작품에서는 오히려 자영 쪽이 좀 더 마음에 들었어요.
원래는 답답한 여주를 좋아하지 않는 편인데, 이상하게도 자영에게는 정이 가더라구요.
안타까움도 컸구요.
덕분에, 자영이 모든 짐을 벗어버리고 마음으로부터 웃을 수 있게 된 결말이 정말 좋았어요.
솔직히,
남주의 성격이나 행동이 마음에 안 드는 부분들도 있고, 마음에 안 드는 인물들 탓에 짜증나는 부분들도 많고, 오탈자나 비문도 상당히 있고,
꼬투리를 잡자면 여러가지를 잡아낼 수 있는 작품이에요.
하지만 그럼에도 불구하고, 재미있게 읽었어요.