오늘밤 9시 서울월드컵경기장서 쿠웨이트와 '2014 브라질월드컵' 아시아지역 3차예선 최종전이 벌어진다. 현재 B조1위인 한국(승점10점)을 레바논(승점 10점)과 쿠웨이트(승점 8점) 가 바짝 뒤쫒고 있다. 3팀 모두 오늘 경기결과에 따라 최종 예선전 진출여부가 결정된다. 이해관계에 얽혀 승부조작 내지는 담합이 발생할 수도 있어 한국-쿠웨이트, 레바논-UAE 경기일정이 모두 조정되었고, 그 결과 밤 9시(한국시간)에 두 경기가 동시에 킥오프된다. 이렇게 늦은 시간에 한국에서 국가대표팀 경기가 열리는 것은 처음인 것 같다.
상황이 상황인지라 한국과 쿠웨이트 양팀 모두 긴장할 수 밖에 없는 상황이다. 객관적 자료로 보아선 한국이 우세한 상황이다. ① 객관적 실력을 나타내는 FIFA 랭킹이 한국이 34위, 쿠웨이트가 91위로 우리가 앞선다. 하지만 양팀간 상대전적은 팽팽하다. 역대전적 8승4무8패에 지난해 쿠웨이트에서 열린 1차전 역시 1:1 무승부로 끝났다. 안심만 할 수 없는 이유가 여기에 있다.
② 경기환경도 한국에 유리하다. 홈 경기로 붉은악마들의 일방적 응원하에 치러지고, 밤 9시 경기는 날씨 적응이 힘든 쿠웨이트팀에 더 부담이 되는 건 두말할 필요도 없다. 쿠웨이트 팀은 현지적응을 위해 5일간 경기시간대에 맞춰 연습경기를 소화했다고 하지만 쿠웨이트 선수에게 한국의 2월날씨는 부담이 된다.
③ 최근 분위기 측면에서도 한국측의 상승세가 돋보인다. 연습경기에서 우즈벡과의 4:2 승리에 이어 최강희호의 팀 분위기도 많이 좋아진 느낌이다. 빠른 한국팀 칼러를 보일 수 있는 유리한 상황이다. 쿠웨이트는 한국팀과 비슷한 중국(0:2패), 북한(1:1)과 연습경기를 가졌지만 결과는 그리 만족스럽지 못하다.
④ 결국은 심리적 요인이 관건으로 작용할 것 같다. 약간의 전력차이는 단기전에서 크게 기대할 것이 못된다. 두 팀 모두 오늘 경기결과에 따라 최종예선전 진출이 결정된다는 사실을 잘 알고 있다. 이것이 심리적 부담감으로 작용하는 건 두말할 필요가 없겠다.
'초반 분위기'와 '선취골'이 오늘 경기의 흐름을 결정지을 결정적 요소로 작용할 것 같다. 무승부만 해도 최종전 진출이 가능한 한국팀에게 한골의 리드는 선수들 부담감을 완전히 떨쳐버리게 만들 수 있다. 반면 쿠웨이트는 리드할 경우 특기인 '침대축구'로 대응할 개연성이 높다. 어느 팀이든 리드를 당하는 경우 심리적 부담으로 작용해 경기를 더욱 위축시키는 악순환에 빠질 공산이 크다.
이젠 7번 연속 월드컵 본선 진출의 경험을 바탕으로 여유있는 경기를 펼쳐나가야 할 때이다. 이제 남은 건 심리적 안정감을 찾는 마인드 컨트롤뿐이다. 자신감을 갖는 것이 중요하다. 이건 국민의 특명이다. 이젠 '닥치고 축구', '닥치고 공격'으로 무조건 쿠웨이트를 침몰시켜라. 쿠웨이트의 역습에 주의하면서 골 결정력을 키운다면 이번 경기를 무난히 승리로 연결시켜 최종예선전 진출을 확정지을 수 있다. 한국팀의 멋진 마무리를 기대한다.