한국의 정원이 중국이나 일본의 그것과는 어떻게 다르고, 참 맛을 이해하기 위해서는 무엇을 어떻게 감상해야 하는지를 인문학적 측면에서 고찰하는 책이다. 이를 위해 한국의 3대 민간정원이라고 할 수 있는 윤선도의 보길도 원림, 담양 소쇄원, 돌의 정원 영양 서석지에서 출발하여 40여개의 한국 정원을 소개한다.
사대부들에 의해 지어진 한국의 정원은 다양한 목적을 가진 공간이었다. 때로는 현실 세계와의 싸움에서 잠시 물러나 다시 도약하기 위한 장소로, 또는 학문과 휴식의 장소로, 혹은 세상과의 일정 수준 단절을 유지하기 위한 은거지로 활용되었다. 산수 수려한 적당한 곳을 골라 정원을 조성했는데 그 정원은 눈에 띄지 않고, 화려하지 않고, 세속을 거부하고, 자연으로 돌아가는 의지가 담긴 은자의 정원의 모습을 띄고 있었다.
이런 배경을 가진 한국의 정원을 제대로 이해하기 위해서는 몇 가지 지식이 필요하다고 저자는 설명한다. 먼저 공간구성을 알아야 하고, 그 다음으로 정원을 만든 사람과 당시의 시대 상황이 어떻게 정원에 반영되어 있는지를 살펴야 한다. 또한 정원가의 사상이 어떻게 공간에 구현되었으며 이와 함께 후손들은 정원을 어떻게 유지했는지도 살펴보아야 한다는 것이다.
이런 원칙에 따라 저자는 각 정원별로 먼저 동선을 따라 정원을 관람하면서 그 특징과 공간을 이해할 수 있도록 설명한다. 그래서 사진과 그림을 보면서도 마치 그 공간에 들어가는 듯한 느낌이 들게 만든다. 아쉬운 점은 이미 가 본 몇 곳의 공간도 지금은 기억도 가물가물해서 전체적인 모습이 입체적으로 느껴지지 못한다는 점이다. 현장에서 책을 읽으면서 따라가는 방법을 사용한다면 정말 실감이 날 것 같다.
한국 정원의 특징은 자연과의 조화를 중시하는 점이라고 생각한다. 특별히 눈에 두드러지지도 않고 자연의 일부로 조화를 이루면서 거기에 머무르는 사람을 편안하게 만드는 특징이 있다. 나의 소향인 안동에 소재하고 있는 병산서원 만대루에 서 보면 어느새 나 자신이 굽이쳐 흐르는 강과 병산 사이에 한 봄이 되어있음을 느낄 수 있다. 저자는 한중일 3국의 정원 특징을 다음과 같이 정리해 주고 있다.
한국 정원은 처음엔 서먹하나 점점 은은한 매력에 빠져들게 되고, 중국 정원은 첫인상은 서글서글한데 왠지 마음 두기가 쉽지 않다고 했다. 그리고 덧붙였다. 중국 정원은 인공으로 자연을 만들고, 일본은 집 안으로 자연을 끌어들이고, 한국은 자연 속으로 들어간다고(5쪽).
가능하다면 여기 소개된 정원을 모두 방문하고 싶어진다. 옛 정원의 깊은 맛도 아는 만큼 보이는 법이다. 이미 방문했던 곳도 여기 내용들을 더 잘 이해한 후에 방문한다면 또 다른 재미와 아름다움을 느낄 것 같다. 우리의 문화유산들을 방문할 때 좀 공부를 하면서 다녀야겠다는 반성을 하게 된다.