적당한 긴장감과 함께 생각할 거리를 던지는 소설이다. 아버지와 아들간의 진정한 이해란 가능한 것인지 그렇다면 어떻게 해야 이해가 되는지의 문제의식을 가지고 읽어나갔다. 게임과 VR 등 젊은이들의 관심사항인 IT분야 용어가 많이 등장해 나이 든 아버지 세대로서는 처음부터 긴장하면서 이야기 전개를 지켜보게 된다.
주인공 목훈은 전도유망한 스타트업 대표이다. 인공지능(AI)을 탑재한 VR 프로그램을 개발 중이다. 프로그램 테스트 중에 예기치 않았던 해커 '반타 블랙'이 개입하여 위기를 맞는다. 이 때 치료용 재활 VR 프로그램 개발 의뢰자인 함회장으로부터 실감나는 멸치잡이 VR을 개발해 달라는 주문을 받는다. 이를 위해 본인이 직접 멸치잡이 어선을 직접 타고 생생한 경험을 바탕으로 프로그램을 개발하게 된다.
가상현실이나 게임과 관련된 이야기일 거라고 짐작하고 읽어가는데 큰 흐름이 서서히 변한다. 작가는 목훈과 아버지와의 불편한 관계, 개발 의뢰자 함회장과 그의 아들간 유산을 둘러싼 갈등 이야기를 하나씩 풀어가면서 아버지와 아들간의 진정한 이해 문제에 대한 화두를 던진다. 또한 VR 기술의 발전이 인간기억의 복원에 도움을 주는지, 나아가 한 인간의 진실을 이해하는 길이 될 수 있는지 등을 생각하게 만든다.
요즘은 친구같은 아버지가 많아졌지만 전통적 관계에서 아버지는 가장으로서 집안 살림을 책임지는 가까이하기 어려운 존재이다. 아이들과의 정서적 유대가 부족한 것은 물론이고, 사업에서 실패할 경우 그 책임과 가족 부양의무는 아들에게 고스란히 전해지게 된다. 이런 불행한 어린시절을 겪은 아들이 아버지와 충분한 소통 없이도 진정으로 그를 이해할 수 있을까?
제목 <언더, 스탠드>는 이해란 말의 영어 표현(understand)을 생각하게 한다. 말 그대로 상대방의 아래(under)에 서 보아야(stand) 이해가 된다는 말이다. 어쩌면 이해란 힘겹게 에베레스트 봉우리를 오르는 것이 아니라 심해의 바다를 향해 끝없이 내려가는 것일지도 모른다. '너의 상황은 알지만 네 감정의 깊이는 모르겠다'라는 뜻일 거라고 작가는 이야기한다. 결과보다는 함께 하려는 과정이 더 중요하다는 말로도 들린다.
아버지와 아들은 영원히 평행선을 걷는지도 모른다. 자신이 아버지에게 받은 장점은 물론 단점까지 고스란히 자식에게 전해진다. 자신이 아버지가 되어보기 전에는 그 느낌과 자리의 무게를 이해하기가 힘들다. 사랑도 내리사랑이라고 하지 않는가? 아버지도 자식에게 자신이 경험하지 못한 부문까지 이해해 달라고 말할 수도 없다. 이 소설처럼 비슷한 경험을 공유하게 되면 조금은 이해의 폭이 넓어지는 것이 아닐까.