이 책 중간에도 나오지만, 우리나라 학생들의 학교생활 만족도, 수학같은 특정 과목 수업의 만족도는 OECD 국가 중 꼴지수준이라고 한다. 우리나라 아동·청소년들이 세계 다른 나라와 비교했을 때 높은 학업성취 정도를 보여 주고 있지만 학업 스트레스와 중압감이 높으며 이로 인해 등교하는 즐거움이 떨어져 있다고 지적받는 현실은 사실 어제오늘의 이야기가 아니다.
작년의 어느 언론 기사에서는 "우리나라 아동·청소년의 33.8%는 ‘죽고 싶다는 생각을 가끔 하거나 자주 하는 것’으로 나타났고, 그 이유로 중·고등학생 모두 학업문제를 1위로, 중학생은 2위로 ‘가족 간 갈등’을, 고등학생은 ‘미래에 대한 불안’을 골랐다"고 보도했다.
이 책에서는, 지난 세기 우리나라 교육의 폐해라고 줄기차게 외쳐왔던 암기주입식의 문제풀이에 대한 장단점을 나라별로 비교하고 있기도 하다.
핀란드, 일본, 싱가포르, 중국(상하이) 마지막 캐나다까지 5개국을 비공식적인 방법으로 직접 체험하고 인터뷰하고 고민한 젊은 영국 여성 교사인 저자의 깊은 호기심과 열정과 고민이 이 책을 읽는 독자로 하여금 내내 따뜻함을 느끼게 한다.
나 개인적으로는 싱가포르의 교사 육성책이 가장 인상적이었다. ‘교육의 질은 교사의 질을 넘지 못한다’는 말이 있고, 나 개인적으로도 이 부분이 가장 중요하다고 생각한다. 싱가포르의 교사들은 부임한 뒤 1년 동안 선배교사의 지도를 받으며, 학년 말 교원평가에서 기본적인 업무를 익혔다고 인정받아야 비로소 '적임교사' 지위를 취득한다고 한다. 그리고 교사가 되면 처음 3년 동안은 해마다 봉급이 인상되지만, 4년 차부터는 전문교사과정이나 교육행정과정 또는 교육연구과정 등 3가지 중 한 가지를 선택해서 차근차근 경력의 사다리를 밟고 올라가야 봉급도 인상된다고 한다. 그리고 적성에 맞지 않는 직업을 택해서 3년 이상 아무런 노력을 하지 않는 교사의 경우에는 때로 임금을 동결하거나 교직에서 방출하는 강력한 조치도 취할 수 있는 직무평가도 실시한다는 것이다.
일반 민간기업도 그렇고 공무원도 그렇고 교원도 그렇고 난 채용단계가 가장 중요하다고 생각한다.
교원 같은 경우라면 '"육이 중요하다는 신념과 강한 목적의식을 가진 사람(따라서 학교의 목표를 자신의 목표로 내재화한 사람)을 교사로 발탁할 수 있다면 훌륭한 교사의 자질을 기대해도 좋을 것이다. 긍정적으로 학생들을 대하는 자세, 효과적으로 수업과 업무를 처리하는 능력, 높은 직무 만족도, 심리적 안정감 등은 내재적 동기가 강한 교사의 특징이다."(182쪽)
이제 채용된 지 5년 ~ 10년 남짓한 공무원 100명을 붙잡고 물어보라. 아마 절반 정도는 이런 대답이 돌아올 것이다. '대학교 들어가서 별로 뾰족하게 다른게 할 게 없어서 공무원 시험 본 거에요."..........
이제는 민간 기업도 자기 조직에 적합한 인재를 채용하려고 온갖 노력을 다 하고 있다. 교원, 공무원... 정말 우리나라 국민들의 혈세가 지불되고 우리 아이들의 미래 행복이 좌우되는 중요한 역할을 할 사람들인데, 그저 일신의 안락을 위해 선택하는 사람들을 객관식 시험으로 뽑는다는게 말이 되는가?
공무원도 교원도 제대로 채용해서, 국민 전체의 의식도 향상시키고 희망을 주고 어른들의 모범도 되어주고 아이들의 기초학력과 인성도 함양하게 해주며, 우리 공동체의 지속가능한 발전을 위해 헌신해 주기를 간절히 바라게 된다.