'미술관에 가기 전에'라는 제목이지만 '미술관에 가지 않아도'라는 제목이어도 손색 없을만큼 다양한 작품을 상세하게 다루고 있는 책이다. 하지만 저자의 의도는 다양한 작품을 미술관에 가기 전에 이 책을 통해서 접하고, 보고 싶은 그림이 어디 있는지를 알려주고자 하는 것이라고 한다. 13세기부터 19세기에 이르기까지 각 시대별 미술사를 살펴보고 관련된 작가와 작품을 둘러볼 수 있었다. 우리에게 잘 알려진 작가와 작품도 있지만 그렇지 않은 작가와 작품 또한 소개되고 있어, 이 책을 읽으면서 새로운 미술 세계에 발을 들여놓은 기분이 들었다. 지금으로부터 아주 오래 전인 13세기의 미술은 지금과 크게 다르지 않았다는 생각이 들었다. 시대가 변할수록 약간의 사조의 변형은 있어도 작품의 질과 나타내고자 하는 바는, 너무나 명확하고 멋진 작품으로 남아있기 때문이다.
몇 가지 기억에 남는 작품이 있었다. 프랑스, 영국, 이탈리아 등 각 나라의 미술 작품을 살펴보면서 우리가 지금 떠올릴 수 있는 각 나라의 느낌이 잘 녹아져 있다는 생각이 들었다. 그중 카라바조에 대한 소개가 있는데, 자연주의 열품을 일으키면서도 수 많은 모방자를 만들어낸 작가로 남아 있다고 한다. 카라바조 화풍이라고도 알려져 있는 그의 미술은 인물 클로즈업이 무엇보다 돋보였다. 각 나라의 인물 중심 그림을 지나 이탈리아의 풍경 중심을 작품을 만날 떄에는 마치 그곳으로 여행을 간 듯한 느낌이 들었다. 이러한 그림들을 실제로 본다면 뭔가 더욱 감동이 크지 않을까란 생각이다. 오래 전 사람들에게 원근법으로 표현하는 것을 알려주기 위해 노력했던 부분도 기억에 남는데, 이 작품을 어디선가 유사하게 본 듯한 기억 때문이었다.
천재적 재능을 가졌던 작가들에는 '천재적 재능'이라는 표기가 되어 있는데 이 재능을 가진 사람들은 대부분 우리가 이미 알고 있는 사람이 많았다. 확실히 작품의 느낌이 다르기도 하고, 그들은 하나의 화풍을 주도하는 인물로 남아있기도 했다. 정갈한 화풍을 보여주는 시대도 있었고 사람들에게 해학적인 느낌을 선사하는 시대도 있었다. 이 모든 시기를 거쳐 지금의 현대 미술에 이르기까지 많은 작가와 작품이 남아있어 다행이라는 생각이 들었다. 이 책의 마지막 부분에는 용어해설과 더불어 눈여겨 봐둔 작품이 어디에 있는지 알려주는 부분이 마련되어 있다. 책을 읽으면서 마음에 들었던 작품을 생각해 두었다고 마지막에 어디 있는지 찾아보는 재미도 꽤 쏠쏠하다. 미술은 접근하기가 쉽지 않은 부분이다. 그럼에도 불구하고 이 책은 많은 시대를 한 권의 책으로 묶어 냈고, 잘 모르는 사람들도 쉽게 접근할 수 있는 내용으로 꾸려두었다. 미술사를 한 권으로 끝내고 싶은 사람이라면 이 책을 적극 추천한다.