판소리는 우리의 전통 예술이면서, 그 가치를 인정받아 세계문화유산에 등록되어 있기도 하다.
실상 조선시대에는 판소리 창자들은 '광대'라는 호칭으로 천시되던 직역이었다.
이 책의 저본이 되었던 판소리 대본의 편집자인 신재효 역시 전라도 고창 지역의 아전 출신이었다.
지방 관아의 아전은 이를테면 중인 신분이었다.
이를 현대어로 옮겨 책을 출간한 강한영 선생은 신재효를 '한국의 세익스피어'라고 격찬했지만, 지금은 대부분의 연구자들이 그것이 지나친 평가라는 것에는 동의하는 것 같다.
얼마 전에 개봉되었던 <도리화가>에서도 신재효와 그의 제자인 진채선과의 판소리를 매개로 한 사연을 다루고 있다.
아마도 신재효에 대해서 알고 싶은 사람들은 영화 <도리화가>를 볼 것을 권해드린다.
전통 판소리는 '열두마당'이라 하여 12개의 레퍼토리가 있었는데, 신재효에 의해 '여섯마당'으로 정리되면서 그것을 중심으로 전승되었다.
하지만 이제는 여섯마당 중 '변강쇠타령'이 불리지 않으면서, 이제 다섯마당만이 연행되는 셈이다.
다섯마당 중 <삼국지연의>의 내용을 변용한 <작벽가>를 제외한다면, 나머지 작품들은 어린이들이 보는 책들의 주요 소재가 되기도 했다.
따라서 <춘향가>, <심청가>, <흥부가>, <토별가> 등에 대해서는 작품을 읽지 않아도, 많은 사람들이 줄거리를 알고 있을 정도이다.
신재효는 이들을 포함해 <적벽가>와 <변강쇠가>를 자신의 관점에서 개작하고, 그것을 '합리성'이라는 잣대로 설명하였다.
물론 신재효의 개작 태도에 대해서 비판적인 평가도 없지 않지만, 일생 판소리를 연구하고 후원하면서 거둔 결과라는 점에서 그 의미를 평가할 필요는 있다고 하겠다.
어려운 구절은 적절히 주석을 붙이고 있기에 일반인들도 읽는 것에 큰 부담을 느끼지 않으리라고 생각된다.
2018년 6월 29일
김용찬