우리 주변에는 유난히 활동적인 면모로 다른 사람들의 기운을 북돋아주는 이들을 발견할 수 있다. 이 책의 대상이 되는 ‘영자 씨’가 그러한 인물이라고 할 수 있는데, 저자는 그를 가리켜 ‘천하무적’이라는 수식어를 붙이고 있다. 아마도 남에게 지기를 싫어하기에, 저자는 ‘영자 씨는 지는 법이 없다’는 문장으로 시작하고 있다. ‘김치만 있어도 누구보다 밥을 많이 먹’는다는 것은 지고 이기는 것과는 상관없겠지만, 바로 그러한 모습에서 매사 적극적인 ‘영자 씨’의 성격을 드러내고 있다고 파악할 수도 있겠다. 무게가 대단히 나가는 ‘수박 여섯 통을 머리에 일 정도로 힘이 세다’는 것을 강조하고 있으며, ‘상추밭을 엉망으로 만드는 달팽이를 단칼에 두 동간’ 낼 정도로 과감한 성격을 지니고 있는 인물이다.
게다가 ‘무서운 거미는 손가락으로 눌러 없’애고, ‘날아다니는 나방조차 도망칠 수 없’도록 기어이 잡는 성격을 지니고 있다. 무엇보다 마을의 이장으로서 적극적인 활동을 하면서, ‘눈빛으로는 옆동네 김 이장 불만을 단숨에 제압’하는 능력을 발휘하기도 한다. 하지만 ‘천하무적’이라는 수식어를 달고 있음에도, ‘그런 영자 씨도 쉽게 이길 수 없는 것이 있’다. 그것은 말을 잘하는 사람이나 태풍 따위의 자연재해가 아닌, ‘늙어 간다는 것’이다. 흔히 ‘세월 앞에 장사 없다’라는 말처럼 누구도 피할 수 없는 노화의 문제인 것이다. 그리고 시간이 지나면 언젠가는 죽음을 맞이하게 되고, ‘천하무적’이라는 수식어는 누군가의 입에서 회자되는 그런 추억거리 가운데 하나가 될 것이다.
‘포기를 모르는 영자 씨’가 선택한 수단은 바로 문명의 이기를 활용하여, 늙어간다는 것을 보완하는 방법이라고 하겠다. 그리하여 저자는 이가 빠진 영자 씨에게 ‘닦지 않아도 썩지 않는’ 틀니와, ‘깨알 같은 글자도 읽을 수 있는’ 안경, 그리고 ‘비가 와도 젖지 않는 구르는’ 걸음 보조기를 선물한다. 비록 젊었을 때와는 다르지만 이러한 문명의 이기들 덕분에, ‘여전히 매일 아침 눈을 번쩍 뜨는 천하무적 영자 씨’를 소개하면서 내용을 끝맺고 있다. 필연적으로 나이를 먹어 늙어간다는 사실은 피할 수 없지만, 그러한 조건을 스스로 극복해나가면서 여전히 건강하게 살아야 한다는 의미를 던져주고 있다고 이해된다. 아무리 ‘나이는 숫자에 불과하다’라고 주장하지만, 신체상으로 느껴지는 노쇠의 흐름은 막을 수 없기 때문이다. 변해가는 현실을 자연스럽게 받아들이고 자신의 상황에 적절하게 대처하는 것이야말로 가장 현명한 삶의 방식이라고 하겠다.(차니)