이 책을 읽을 수 있게 만들어준 박하에 감사를 전한다. 추리, 환타지에는 조금 거리가 있는 독자였는데, 이 책을 통해 추리에 대해 좀 더 긴밀한 관계를 가질 수 있게 된 듯하다. 그만큼 책이 나의 독서에 영향을 주었다는 말이다. 보통 추리가 긴장과 폭력 그리고 허무로 끝이 나는데 이 책은 그런 세계를 뛰어넘고 있다. 히가시노 게이고의 작품이 조금은 독특한 세계를 그려내면서 따뜻함까지 소유하고 있음을 알고 있었지만, 이 책은 그런 요소가 짙게 나타나 추리가 폭력과 아픔으로 남게 만들지 않고 따뜻함을 여운으로 주는 특별한 독서를 하게 만들었다.
다 읽고 나서도 상쾌한 느낌이었다. 몰론 추리의 특성인 반전에 반전을 더하는 특성은 잘 살려져 있다. 그것이 조금은 작위성이 있더라도 묻혀 지나갈 만큼 깔끔하게 잘 처리되어 있다. 아이들을 주인공의 대열 속에 집어넣어 그런 듯도 하다. 아이들의 순수함으로 만들어내는 분위기가 공간 설정으로 이루어진 눈과 어울려 힘겨움이 정화되어 나타나고, 사람들의 사악함이 오히려 희극성을 띠어가는 모습도 보여준다. 정결하고 깨끗한 배경 속에서 개인적인 이익을 추구하려는 인간 군상들이 우습게 느껴지는 것이다. 그리고 당연히 그 악은 성취되지 못하는 결과로 나타난다. 긍정적인 마음을 심어가면서 한 가족의 반성과 따뜻함이 함께 스며나는 결말은 독자들에게 흔쾌함으로 다가오기도 한다.
이야기는 한 연구소에서 생물병기(탄저균)를 도난당하면서 이루어진다. 그 물품을 훔친 자는 어느 스키장의 코스 밖의 장소에 묻는다. 그리고 위치를 찾을 수 있게 나무에 테디 베어를 걸어두고 사진을 찍는다. 그 사진을 연구소에 보내게 되고, 많은 돈을 요구하면서 장소 제공 흥정을 하게 된다. 그런데 돈을 준비하고 할 여가도 없이 그 물건을 훔친 자가 교통사고를 당해 죽어버린다. 이 생물병기는 연구소 직원 중 특별한 사람들만 아는 극비사항이다. 이 병기는 영상 10도 넘으면 터지게 되고 그렇게 되면 미세한 가루들이 공중에 흩어져 많은 사람들에게 감염되어 죽게 만드는 무서운 병기다. 이 병기를 회수하기 위해서 스노보드를 너무 좋아하는 아들을 둔 병기 관리자인 구리바야시가 소장의 명령으로 아들을 데리고 문제의 스키장을 찾게 된다. 그런데 스키장이 워낙 넓어 쉽게 찾지를 못하는 가운데 시간만 흐르고, 스키 실력도 별로인 구리바야시는 비코스에 나갔다가 두 번이나 구조 요원의 도움을 받아서 생환하는 결과를 만들기도 한다. 그러면서 다리도 다치고 일을 할 수 없는 상황으로 내몰리게 된다.
그 때 그를 구해 주었던 스키장 구조요원인 네즈와 그곳에 훈련 차 와 있던 치아키 선수가 테디 베어를 찾는 일에 대신 나선다. 그것은 구리바야시가 거짓말로 비밀리에 한 생명을 구하는 약이라고 속였기 때문이다. 둘은 발광체를 가지고 사진 속에 장소일 듯한 곳을 누비면서 찾기에 마음을 다한다. 그러나 쉽게 찾을 수가 없다. 그러다 발광체가 어떤 아이의 몸에서 작동한다는 것을 알게 되고 그 아이를 찾는다. 결국 그 아이는 그 지역에서 학습 나온 한 학생에게 테디 베어를 선물로 받았다는 것을 알게 되고, 그 아이를 찾는다.
그 아이는 스키 실력이 남다른 학생으로 우연히 친구와 자유 시간에 비코스로 나갔다가 그것을 발견하고 예쁘게 느껴, 친한 친구에게 선물하기 위해 가지고 있다가 스키를 타면서 아이와 부딪게 되고 미안한 감정에 그것을 주었다는 것이 밝혀진다. 구리바야시의 아들 슈토는 수업 나온 학생 중 한 여학생(이쿠미)을 알게 되고, 그 아이와 자유 시간 같이 스키를 타면서 행복한 시간을 보낸다. 그러는 와중에 그 학교의 한 아이가 테디 베어가 있는 장소를 안다는 사실을 알게 되고 여자 친구를 통해서 수소문한다. 그러자 금방 그 학생이 밝혀진다. 구리바야시는 그 학생 겐타를 유키의 부모가 운영하는 가게에서 기다린다. 유키는 겐타와 데터 베어를 함께 본 학생이다. 한참을 기다려도 오지 않을 때 어찌된 상황인지 알려고 가게로 오던 치아키와 네즈가 이상한 사람이 학생 한 명과 곤돌라로 가고 있는 것을 스쳐 가게 된다. 그리고 가게에서 아직 학생이 오지 않았다는 것을 발견하고 네즈는 유키와 함께 먼저 생물병기가 숨겨진 그곳에 도착한다.
유키는 정확한 장소를 제시하지 않으면서 찾다가 결국 데터 베어가 걸렸던 못을 제시하고 그곳에서 감춰진 물건을 찾는다. 그때 겐타와 함께 했던 오리구치란 인물이 도착한다. 오리구치는 연구소에 있는 누나의 사주로 그 물건이 돈이 된다는 생각에 빼앗고자 하는 인물이다. 결국 겐타를 칼로 위협하는 바람에 어쩔 수 없이 그 용기를 넘겨주고, 걸어서 내려오는 와중에 치아키가 도착하여 격투 끝에 네즈가 다시 가담하여 물건을 빼앗는다. 그리고 그 물건을 가지고 가게로 돌아온다. 하지만 여기에서 반전이 일어난다. 그 물건이 생물병기가 아니고 일반 가루였던 것이다. 그래서 그 사실을 알고 있었던 유키가 물건을 빼돌린 것을 알게 되고 이들은 급하게 학생들이 모여 음식을 먹기 위해 준비하는 곳으로 간다. 그곳에서 유키가 2개월 전에 죽은 자신의 여동생 때문에 어머니가 아이들이 병을 옮겨 죽었다고 생각하고 복수를 하려고 한다는 소문 때문에 아이들 몇 명을 아프게 하면 해소될 것이라 생각하고 그 병원체를 끓이는 국속에 넣어 식중독이 일어나도록 하려 했다는 사실을 알게 된다. 그리고 가까스로 용기를 회수한다. 다시 가게로 돌아와 유키의 어머니가 유키에게 자신이 그렇지 않다는 것을 설명하고 가족 간의 화해가 이루어진다.
그런 상황 속에 운전도 제대로 할 수 없는 구리바야시는 자신을 도와 물건을 운반해 줄 한 사람을 본부에 요구하게 되고 본부에서는 오리구치란 인물을 보낸다. 오리구치는 어리숙함을 가장하여 때를 기다리면서 한 몫을 챙기려는 사람으로 나온다. 그래서 동생을 사주하여 그 병기를 탈취하려는 계획도 세운 것이다. 결과적으로 본부에서는 그것도 모르고 책임자가 그녀를 파견하게 되고, 구리바야시는 그 물건을 여인의 차에 싣고 자신은 하루의 휴가를 받아 아들과 하루 쉬고 올라가겠다는 생각을 실천한다.
그런데 이 마지막 부분에서 또 반전이 일어난다. 오리구치가 물건을 연구소로 가져가지 않을 것이라는 것은 너무나 당연하다. 그녀는 벌써 어디에 물건을 팔 것인가까지 계획해 두고 있는 상태로 그려진다. 이곳에서 아들 슈토가 아버지에게 그렇게 위험한 일을 불법으로 처리하는 것은 바람직하지 않다고 설득하는 대목이 나온다. 경찰에 알려 도움을 받자고 한다. 그러나 그것은 연구소 소장(도고)과 둘의 밀약에 의해 밖에 알려져서는 안 되는 일로 되어 있다. 만약 알려진다면 둘 다 자리를 내어놓아야 할 것은 뻔한 일이기 때문이다. 결국 아버지를 설득하는 일에는 실패한다. 하지만 네즈와 치아키는 회심의 미소를 짓는다. 그리고 공항에서 한 여인이 물품을 빼앗기는데 그 속에는 이상한 음식이 나온다. 그리고 오리구치는 자신의 것이 아니라고 우긴다.
정말 흥미진진한 이야기의 흐름을 보여준다. 잠시도 책을 놓지 못하게 만들면서 이야기가 진행된다. 긴박감도 속도도 그리고 배경의 아름다움도, 이야기의 결과를 따라가는데 즐거움을 주는 요소다. 재미가 있으면서 스키장의 생리에 관해서도 알 수 있게 만들어 주는 글이다. 어느 리뷰어가 ‘이렇게 재미가 있을 수도......’란 말을 사용하고 있던데 정말 그렇다. 시간이 조금 있는 분들은 즐거움에 빠져보시길 바란다. 역시 히가시노 게이고다. 소재와 이야기 전개가 모두 일품이다.