조선 시대를 만날 때 우린 당쟁이란 말을 먼저 떠올린다. 위정자들이 많은 시간을 당파 싸움으로 지새우면서 백성들의 사정보다는 자신들의 자리보전을 우선적으로 생각했던 모습을 보여 주었기 때문이다. 자신을 생각하지 않을 수는 없겠지만 그래도 공인이라면 그들의 바탕이 되는 민중들의 삶을 우선적으로 생각해야 하지 않으랴. 그런데 사람들의 보편적인 자세가 자신과 자신이 소속된 가문의 보전을 우선순위에 두었다. 그것이 정쟁으로 이어지고, 민중들의 삶을 피폐하게 만들어 갔다.
당시의 백성들은 봉이었다. 나라에서 하라는 대로 하고 하지 말라는 대로 하지 않았다. 내라는 대로 내고, 오라는 대로 갔다. 그들의 의지에 의해 무엇을 할 수 있는 상황이 되지 않았다. 자신들은 먹지 못하지만 관리들은 배부르게 만들었다. 그러면서도 아무 말도 못하고 매를 맞으며 꾸역꾸역 살았다. 참람한 삶을 살았다. 하지만 그것이 그들의 운명인 듯 생각했고, 변화를 바라볼 수 없었다. 그 변화를 생각하는 것은 나라에 대한 배반으로, 역적의 누명을 쓰기 때문이다.
이런 참람한 상황에서 의식이 깨어난 사람들의 중심이 되어 일어난 민중 봉기가 동학 혁명이다. 1894년 일어난 그 동학혁명은 민중들의 의식에 커다란 영향을 끼쳤다. 민중들이 스스로 그들의 삶을 결정하고, 생활을 주체적으로 만들어 나가는 경험은 그들에겐 신선한 일이었다. 집강소를 설치하여 관리들과 행정을 나누어서 처리했던 그들의 경험은 세상의 변화를 구하는 힘이 되었다. 비록 공주 중심의 전투에서 일군에게 전봉준 부대가 폐퇴하면서 그들의 꿈이 일시적으로 꺾였지만, 그것은 꺾인 것이 아니었다. 민중들의 마음에 깊이 각인되어 그들도 무엇인가를 할 수 있다는 자각을 할 수 있는 계기가 되었기 때문이다. 그것이 오늘날 민주주의의 바탕이 되지 않았나 생각해 볼 수도 있다.
이 소설은 동학혁명을 중심으로 표현해 나가고 있다. 당시의 중심이 되었던 인물들을 연결하면서 새로운 인물들도 제시해 미래에 대한 비전을 제시해 나가고 있다. 이철래라는 인물을 통해 지식인 중에서도 동학에 동조하는 인물이 있음을 내비치며, 동학의 당위성을 드러낸다. 또 친일파의 한 사람인 김교진의 딸이 이철래를 따라 동학의 중심으로 들어가 살아남게 함으로 많은 의미를 심는다. 그리고 전봉준의 딸 갑례를 전봉준과 생사를 함께한 을개라는 인물의 아이를 잉태하게 만들어 살아남게 하면서 뒷날을 기약한다. 이런 일들을 통해 민중들의 면면히 이어지는 기운을 표현해 내고 있다. 또 대원군과 전봉준을 연결하면서 외세에 대한 강한 거부감을 표현해 내고 있고, 일본의 힘에 붙어 경장을 해나가는 일부 친일파들에 대해 암살 기도를 하는 상황을 제시하면서 자주의 깃발을 드러내고도 있다. 이들은 동학이 어떠한 목적으로 일어난 것인가를 분명하게 제시해 주는 역할을 한다. 외세에 대한 거부, 권력자들에 대한 징치를 통해 바람직한 나라를 만들어 나가길 원하는 것이다.
이 글은 제목을 ‘나라 없는 나라’라고 명명했다. 나라라는 것은 그 구성원들을 보호하고 잘 살게 만들어 나가야할 의무가 있다. 그런데 이 글의 배경이 되는 시대는 민중들은 나라의 혜택을 전혀 받지 못하고 있다. 오히려 나라의 폭압에 시달리고 있다고 해야 할 듯하다. 이런 상황에서 그들에겐 나라는 없는 것이라 봐도 무방할 듯하다. 그것이 이 글의 제목이 되었다. 민중들의 입장에서 그들의 나라는 없는 것이었다. 그래서 나라를 얻기 위해서 목숨을 걸고 일어선 그들의 행보가 이 책의 줄거리가 되었다. 그러기에 성공했느냐 실패했느냐는 별로 문제가 되지 않는다. 그것은 역사의 흐름대로 가는 것이고, 이들의 행함이 역사에 어떻게 의미를 가졌는가가 오로지 문제가 된다. 글은 다음 세대가 어떻게 이 정신을 이어받아 그들의 삶으로 만들어갔는가 생각해 볼 수 있게 하면 된다. 도도하게 흐른 이 남녘의 사람들 움직임이 그곳에 흐르는 금강처럼 후대에 지속적으로 가슴 면면에 흐르고 있다는 사실이 중요하다. 이 글은 그러한 구성이 잘 되어 있다.
이 글은 역사소설이다. 글의 내용들이 실존 인물들과 실제 사실들이 많기에 상당히 제약성이 있다. 그럼에도 불구하고 현장의 일이라든지, 병사들의 대화 등을 통해 당시의 내용을 실감나게 묘사해 내고 있다. 우리가 실제 함께 있듯이 그들의 삶을 살펴보게 하고 있다. 그들의 마음에까지 드러나 보게 하고 있다. ‘을개’라는 인물, ‘더팔이’라는 인물 등은 소설 속에서 소중한 구실을 하는 자들로, 이야기가 활기 있게 이끌어져 나가게 하고 있다. 재미적인 요소도 가득하게 해준다. 참 잘 표현했고, 구성했다는 느낌을 지울 수 없다. 이 글이 혼불 문학상을 탄 이유도 잘 알 듯하다. 인간의 정신을 의미있게 표현하며, 그들의 이야기도 흥미롭게 만들어 나간 솜씨가 그렇게 만들었으리라.
제 5회 혼불 수상에 축하드리고, 앞으로도 좋은 작품 많이 쓰시길 기원하면서 너무 의미 있게 읽었다고 말하고 싶다. 많은 분들이 이 책을 통해 당대의 시간들과 개개인들의 마음의 고충을 만났으면 한다. 그리고 오늘을 사는 위정자들이 이러한 책들을 통해 민중들이 무엇을 원하고 있는가를 성찰했으면 한다. 공인의 입장에서 사리사욕은 금물이다. 그것은 타인을 배반하는 일이다. 오늘의 민중들은 상당히 지혜롭다. 또 선거철이 다가온다. 이러한 책은 오늘에 큰 의미를 가지고 다가올 듯하다. 진정으로 민중들을 위하는 사람들, 그들이 공인이 되어야 하리라는 생각을 하게 만드는 글이다.