제주를 배경으로 하는 한 폭의 수채화 같은 글이다. 어린 동백이 그 여린 순을 가지고 모진 겨울을 이겨내면서 붉고 아름다운 꽃을 피워내는 것을 형상화하고 있다. 그것이 동백이라는 아이의 삶이다. 지난한 어려움이 그에게 있었지만 좌절하지 않고 적극적이고 진취적인 자세로 그의 삶을 가꾸어 나간다. 힘들어도 그 속에서 빛을 찾고, 어려워도 그 속에서 참 가치를 찾아 묵묵히 걸어간다. 시대는 사회는 그런 그를 외면할 수가 없다.
마음이 따뜻한 글을 한 편 읽었다. 제주 소년이 제주로 귀양 간 추사 선생을 만나 도움을 받는 이야기다. 그림에 재주가 있는 동백이란 이름의 소년은 조선이 가졌던 갖은 비리의 온상을 그대로 경험하는 시대를 살고 있다. 가난이 극에 달해 입에 풀칠을 하기도 어려운 생활을 하고 있고, 그러면서도 가족들끼리의 따뜻한 정은 반대급부로 잘 드러난다.
동백의 아버지가 어부였다. 하루는 바다에서 제사에 쓰려고 고기(옥돔)를 한 마리 잡아 집으로 돌아오는 중이었다. 그런데 길에서 그 곳의 군을 관리하는 위치에 있는 조방장을 만나게 되고, 조방장의 욕심에 의해 고기를 빼앗길 위기에 처했다. 그러나 제사에 쓰기 위한 것이기에 줄 수가 없었다. 그 후 조방장의 군대의 관리를 욕되게 했다는 고자질에 관에 끌려가 치도곤을 당했다. 그 후 동백의 아버지는 운신을 하기 어려운 상황에 처하게 되었고, 불만만 가득한 삶을 살게 되었다. 그러다 회복하지 못하고 세상을 뜨게 되었고, 장례를 치르기 위해 많은 빚을 지는 결과를 만들었다.
그 후 동백은 그 집의 가장 아닌 가장이 되었다. 동생들을 보살펴야 했으며 엄마를 도와야 했다. 그러나 배고픔은 어쩔 수가 없었다. 장례를 위해 돈을 빌려준 사람은 집에 와서 돈을 독촉했고, 기한을 정하고 주지 않으면 동생 영실을 종으로 데리고 가겠다고 한다. 또 군에서는 나와 군포를 내라고 한다. 군포는 군에 나갈 사람을 대신해서 내는 세금인데, 죽고 없는 동백 아버지에게 군포를 매긴 것이다. 나라의 횡포가 끝이 없다. 백성을 위하는 관리라기보다는 착취하는 관리들이라 보는 것이 바를 듯하다.
그런 가운데 동백은 낙담을 하면서 힘이 빠져 한 곳에 쉬고 있을 때 나뭇가지로 땅바닥에 아버지의 그림을 그린다. 그것을 서울 양반(추사)가 보고 말을 건다. 그들의 관계가 만들어 진다. 동백은 그림을 그릴 줄 알았기에 아버지를 죽인 원인이 된 조방장이 미워 그를 고발하는 방을 그려 붙인다. 현은 그 일로 발칵 뒤집어 지고 범인을 잡기에 혈안이 된다. 동백은 마음이 눌리며 힘들게 되고, 그 일로 서울 양반을 찾는다. 서울 양반은 동백에게 왼 손으로 그림을 그리고 글 쓰는 법을 익히게 한다. 그것이 나중에 소용에 닿을 것이라면서.
시간이 흐른 후 조방장의 사주를 받은 똥만이 동백이 조방장의 벽보를 붙인 범인이라고 현청에 고발한다. 동백은 잡혀 감옥에 가고 재판을 받는다. 현감과 아전들이 동백을 범인으로 몰아가려고 증거를 수집하는 중에 동백에게 들을 써보라고 한다. 동백은 익힌 왼손으로 글을 쓴다. 그것이 나중에 범인이 아닌 증거가 되기도 한다. 이런 재판 와중에 마을 사람 50여 인이 마음을 합쳐 현청에 나오게 된다. 그리고 동백이 범인이 아니라고 한다. 오히려 똥만과 조방장이 죄인이라고 한다. 모두가 당했다고 고발한다. 현감은 난감한 상황이 되고 똥만은 민중들의 기에 눌려 조방장이 시켜서 동백을 고발한 것이라 자백한다.
마을 사람들은 물러가고 똥만과 조방장이 오히려 잡히면서 일을 마무리 된다. 그 일에 엄마와 아버지의 친구 구억이 아저씨 친구 용이 그리고 마을의 존경 받는 강성출 어른 등이 큰 역할을 한다. 민중의 힘을 보여 주었고, 나라의 주인이 누구인가를 보여주는 넌지시 드러낸다. 백성을 잘 살게 만드는 것이 나라의 근본이라는 사실을 생각해 보게 한다.
그 후 현감이 시찰을 나갈 때 화공으로 동백이 추천되어 따라가게 되고, 동백은 제주의 자연을 아름답게 그려내기 시작했다. 물론 현감 행렬의 일상을 기록하는 것이 그의 주된 목적이다. 그 일 틈틈이 예쁘고 귀여운 지인 산딸의 초상화도 그려주고, 동백도 그려 서울 양반의 칭찬도 받는다. 마음이 흡족한 시간을 가지게 되고 스스로 성장하는 자신을 보게 된다.
아름다운 얘기다. 동백꽃처럼 힘겨운 삶의 과정을 겪어내고 아름다운 꽃을 피우는 삶을 얘기하고 있다. 동백의 삶이 바로 그렇다. 그 극복의 삶 뒤에 도움을 주는 이로 민중과 서울 양반, 그리고 환경 등을 제시하고 있다. 꿋꿋하게 살아내는 아이의 성장일기 같은 글이다. 마음에 따뜻한 느낌이 가득히 들어오는 글이다.