좁은 뜻으로는 명확한 종교적 의식을 가지고, 특정한 신조(信條)를 믿으며, 그 가르침에 따라 의례나 예전(禮典)에 참가하는 사람들이 자발적으로 조직한 종교집단(association)을 말한다. 넓은 뜻으로는, 미개사회에서 많이 볼 수 있지만, 특정한 종교적 의식이 사회적 조직 자체와 결합되어 하나의 사회 단위 또는 사회 전체가 종교집단을 형성하는 경우를 말한다. 그러나 자연 발생적인 혈족집단이나 지연(地緣)집단인 경우가 많은데, 이를테면 가제도(家制度)와 결합하는 조상숭배를 중심으로 하여 동족적인 종교집단(Community)이 되는 경우가 많다. 원래 교단이라고 하면 전자를 가리키지만, 학문상으로는 그 조직이 가지는 신조의 내용 정도와 조직에 참가하는 사람들의 자발성의 정도 여하를 고려하여, 전자를 ‘특수적 교단’이라고 하고, 후자를 ‘종속적 교단’이라고 하기도 한다.