어니스트 에코타와 마리아 에코타는 세 아이 중 두 번째 자녀인 레이-레이 에코타를 열 다섯 살에 경찰이 쏜 총에 잃게 된다. 더구나 아무런 잘못도 없는데 경찰관의 무지와 편견으로 말이다. 이후 어니스트와 마리아, 첫째 소냐, 셋째 에드가는 레이-레이를 상실과 그리움 속에 힘들고 고통 속에서 15년을 살아왔다.
마리아는 우울증을 앓고 있으며 언제 죽어도 죽음이 두렵지 않다고 일기 썼다. ‘자다가 죽는데도 두렵지 않다.’, ‘소냐와 에드가는 내가 없으면 안 되는데, 죽고 싶다고 생각한 게 죄스럽다. 나는 정말 몹쓸 인간이다.’ (p25)라고 쓴 적도 있다. 힘들 때 마리아의 언니 아이린이 많은 도움을 주었다.
아버지인 어니스트는 치매를 앓고 있다.
소냐는 부모와 가까운 곳에 혼자 살고 있으나 싱글 대디인 빈 호프를 지켜보다가 그와 사귀게 된다. 빈은 소냐가 생각한 친절한 남자가 아니고 폭력적인 남자였다. 소냐는 그의 폭력성에 힘들어 하고 결국 헤어지게 된다. 다만 빈의 아들 루카에게서 레이-레이의 모습을 떠올리며 이끌리게 된다.
에코타 가족은 레이-레이가 죽고 십 년 째 날부터 오 년간 레이- 레이를 기리는 모닥불 모임을 해 왔다. 에코타 가족은 어니스트는 치매를 앓고 있기에 모닥불 모임을 얼마나 더 열 수 있을까 염려한다.
에드가는 약물 중독인데 여자 친구인 데지례를 형의 이름을 본 따서 래라고 부른다. 어니스트와 마리아가 찾아가 약물을 끊도록 말해도 에드가는 거짓말만 할 뿐 약물에서 벗어나지 못한다. 에드가는 약물 의존성이 심해지자 여자 친구도 에드가를 떠나고 가족이 전화하거나 문자를 해도 에드가는 받지 않는다. 그리고 친구인 잭슨의 꼬임에 '어스름의 땅'이라는 어딘지 알 수도 빠져나올 수도 없는 곳에서 위기에 처하게 된다.
그런데 어느 날 마리아와 어니스트는 한 체로키족 소년, 와이엇을 위탁 보호하게 되는데 어니스트도 마리아도 레이-레이가 환생하여 돌아온 것처럼 느끼고 생각하게 된다. 그는 레이-레이처럼 유모어가 있고 라틴어 인사말을 하고 사랑스럽다. 와이엇 덕분인지 어니스트의 치매가 나아져서 과거의 여러 일들을 기억한다. 마리아와 어니스트는 와이엇을 계속 데리고 싶어하고 무척 행복한 시간을 보낸다.
와이엇의 보호 기간이 끝나 와이엇을 떠나 보내고, 에드가는 자신이 잭슨에게 이용 당하고 죽을 수 있다는 것을 깨닫고 잭슨의 집을 나오고 정령 찰라의 도움으로 어니스트와 마리아의 집을 향해서 오고 있다.
모닥불 모임을 하는 날 소냐, 마리아, 어니스트가 레이-레이를 생각하는 시간을 열고 있는데 한 남자가 걸어오고 있는 것으로 이야기는 끝난다.
가족을 잃은 상실과 그리움 속에서 힘들고 지쳐도 남은 가족이 서로를 마음으로 부등켜 앉고 상실을 극복해 가는 과정이 담겨있다. 또한 영적인 것과 현실이 무척 맞닿아 있어 인디언 체로키족을 지키고 돌보는 조상들, 그들을 사지로 몰아넣은 군인들(백인들)의 이야기가 치유의 씨줄로 엮여있는 듯하다. 재미있고 마음 따뜻하고 가슴 한쪽이 아리기도 한 가족 성장 이야기이다.
*YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.