<제국의 품격>은 영제국이 만들어지고 팽창하는 데 집중하며, 제국주의라는 이념에 매몰되지 않고 영제국의 구체적 역사를 살펴본다. 영제국의 성공 전략을 분석함으로써 오늘날 우리문제를 푸는데 도움이 되는 책이다. 한평생을 서양사, 그중에서도 영국의 역사에 집중해 온 저자의 연구 결과를 정리한 것이 이 책이다. 제국주의라는 이념보다는 영제국의 구체적 역사를 살펴본다. 상업 제국이며 해상 제국임을 선언한 영제국은 다른 제국과 성격이 달랐다. 알렉산더와 로마, 그 뒤의 후계자들은 땅을 소유하고 민족들을 종속시키려 했지만 해상 제국은 땅이나 종속에 관심이 없었다. 영국인들은 스페인 사람들을 비난하면서 자기들의 제국은 자유의 이름으로 통치되는 상업제국이라고 주장했다고 저자는 말한다.
“바다 사나이들은 사실 일종의 해적이었는데, 사략선을 이용한 해적 행위는 그 시대 해상 전투의 특징적인 형태였다. 사략선 업자는 정부와 계약을 맺고 약탈 면허장을 얻어 전시에 적선을 공격할 권리를 허가받은 민간업자들이다. 16세기경부터 해상 경쟁이 치열한 상황에서 각국 정부는 무장을 갖춘 민간 선박에게 적국의 배를 공격하고 약탈하도록 부추겼다. (p.34)” 콜럼버스의 항해로 신대륙을 차지한 스페인은 남아메리카에서 은광을 개발하여 호황을 누리고 있었고 그것을 본국으로 실어 나르는 작업이 활발했는데 그 몫을 빼앗기 위해 사략선들이 몰려들었다. 그들은 스페인 본토를 공략하여 약탈하고 배를 파괴하기도 했다. 드레이크는 해적이었지만 모험가이기도 했으며, 잉글랜드인들의 눈에는 확실한 영웅이었다. 엘리자베스 시대는 이처럼 사략 행위에 의해 크게 수익을 올렸지만 사략 행위 외에 정규해군도 육성되었다. 여왕은 해군을 키우고 함대를 다시 구축했다. 그러나 여왕의 선박에 대한 관리와 지휘는 여전히 사략선을 주도한 사람들의 책임 아래에 있었고, 아직 정규 해군이 존재한다고 말할 수는 없다고 한다.
“몇 차례에 걸쳐 입법된 항해법은 잉글랜드로 들어오는 상품들은 오직 잉글랜드 선박 및 그 상품이 생산된 원산지의 선박에 의해서만 운송할 수 있다고 못 박았다. 식민지들은 해외 선박을 통해 상품들을 들여오는 것이 금지되었다. 항해법 덕분에 잉글랜드 상업과 해운업이 번성했고 정부는 그 대가로 증가된 관세와 물품세를 받아냈다.(p.50)” 17세기 중, 후반에 해군 및 해양력과 관련하여 기억해야 할 중요한 사건은 잉글랜드-네덜란드 전쟁이다. 영란전쟁은 잉글랜드가 제정한 항해법에 불만을 품은 네덜란드와 잉글랜드가 1652년∼1674년 동안에 세 차례에 걸쳐 벌인 전쟁이다. 여기서 승리한 영국이 해상권을 쥐게 되는 것이다.
“엘리자베스 1세 시대에 외교관이며 학자였던 스미스는 <잉글랜드 국가에 관하여>라는 책자에서, 잉글랜드를 우월한 왕에 의해 통치되는 신민들의 왕국이 아니라 ‘계약에 기초한 동등한 사람들의 동맹’으로 표현했다. 그러한 계약설은 후에 홉스와 로크의 사회 계약설로 연결된다.(p.74)” 윌리엄은 의회가 제시한 여러 조건을 수락하고서야 왕으로 즉위할 수 있었고 의회는 그 조건들을 다음 해에 권리장전(1689)으로 공포했다. 권리장전은 정기적인 의회 소집과 국가재정을 통제할 의회의 권리를 명시했는데, 그중 가장 중요한 것은 의회의 동의 없이 세금을 거두거나 상비군을 둘 수 없다는 원칙이었다. 이렇게 왕권을 제약하는 의회의 영향력이 커졌다.