로마는 오늘날 유럽 대부분을 지배하였을 정도로 거대하였으며, 주변 민족들과 비교가 되지도 않을 정도로 화려한 문화를 꽃피웠습니다. 하지만 제국의 중심지를 로마에서 콘스탄티노플로 옮긴 이후 서쪽은 게르만 족의 침입으로 약해지기 시작하더니 결국에는 멸망하고 말았네요. 반면에 동쪽의 비잔틴 제국은 1,000년 이상 존속합니다. 로마 제국이 무너진 자리에는 여러 민족이 쏟아져 들어와서 각각 나라를 세웠는데 이때부터 르네상스가 오기 전까지 중세라는 암흑의 시대로 접어듭니다. 이때는 이미 기독교가 제국의 종교로 인정을 받고 많은 시간이 지난 후였기 때문에 일상 속에서 자연스럽게 기독교가 자리 잡았으며 중세인들의 삶을 지배하였습니다.
르네상스가 시작되면서 수많은 작가, 미술가, 음악가, 과학자 등이 등장하기 시작하였는데 문학에서는 단테를 빼놓을 수 없네요. 그가 쓴 책 중 신곡이 가장 유명한데 오늘날에서 수많은 사람들에게 읽히고 있습니다. 주인공 단테가 베이트리체와 함께 기독교의 사후 세계를 나타내는 지옥, 연옥, 천국을 차례대로 여행하면서 쓴 책인데 이미 기독교가 중심 종교였던 만큼 종교에 대한 해박한 지식을 바탕으로 이야기를 풀어나갑니다.
단테의 신곡은 원래 극본으로 되어 있어 읽기가 불편한 편인데 그래서 몇 번 처음부터 끝까지 읽기를 시도했었지만 모두 실패했었네요. '단테의 천국여행기' 는 원본을 살리면서 일반 소설처럼 설명과 함께 대화로 되어 있어 읽기가 편합니다.
당시는 지구가 우주의 중심에 있고 태양을 포함한 행성들이 지구 주위를 돈다고 생각하였습니다. 그래서 천국도 10개로 나눠지는데 천국의 행성들에서 유래한 것으로 보이는 명칭을 쓰고 있네요. 그리고 가장 바깥의 천국에는 세상을 만든 신이 있구요. 각 천국마다 지키는 천사들이 따로 있는데 단테와 베아트리체가 한 곳을 여행할 때마다 죽은 이후 그 천국에 살고 있는 사람들이 단테의 질문에 대해 궁금증을 풀어주네요.
아직 지각이 없고 인생을 제대로 살지도 않은 어린 아이들은 죽어서 어디로 가는지, 인간은 신이 만든 피조물인데 왜 모두 다른지, 그리고 아무리 이타적으로 산다고 하더라도 기독교를 믿지 않으면 지옥에 가는지 등 누구나 궁금해 할만한 내용들을 단테가 물어보고, 천국에 살고 있는 단테의 고조 할아버지, 신학의 거장 토마스 아퀴나스, 예수님이 열두 제자인 야고보나 베드로 등이 나타나 기독교에 대한 전반적인 설명을 하고 있습니다.
빛으로 사람을 만드는데 천국들을 통과하면서 마지막에 사람들에게 빛이 다르게 닿고, 사람을 만들면서 자유의지도 같이 넣었기 때문에 신을 믿는 사람들 뿐만 아니라 믿지 않는 사람들도 생겨나며 신을 배신하기도 합니다. 신이 사람을 만들었으면 최초에 만들 때부터 똑같이 만들면 되는데 왜 신을 믿지 않는 사람들까지 만들었는지 궁금했는데 이러한 내용들에 대한 궁금점이 어느정도 풀렸습니다.
지옥편이나 연옥편과는 달리 천국에는 살아 생전에 진실하게 기독교를 믿은 사람들이 가는 곳이기 때문에 모든 사람들의 얼굴에 웃음이 가득하네요. 그리고 내용 자체도 특별한 사건 없이 평이하게 흘러갑니다. 그동안 단테의 신곡을 읽어보려고 결심만 하고 있었는데 막상 천국여행기를 읽어보니 재미있는 내용도 많고 가슴 속에 남는 구절들도 많네요. 지옥과 연옥도 빨리 읽어봐야 겠습니다.