2002년 월드컵은 우리나라를 빨갛게 물들였습니다. 각 도시의 광장에는 사람들이 모여 대형 스크린을 보면서 응원하였고, 우리나라 국가대표 선수들은 매 경기마다 뛰어난 활약을 보여주면서 사람들의 기대와 응원에 보답하였네요. 사상 초유의 성적으로 4강까지 올라가면서 많은 사람들이 축구 경기를 축제처럼 즐겼습니다. 이후 박지성을 포함한 여러 선수들이 유럽 리그로 진출하기 시작하면서 해외 축구 경기를 챙겨보는 사람들도 늘어났네요.
많은 나라에 축구 리그가 있는데 그중에 영국 프리미어리그, 스페인 라리가, 이탈리아 세리에A, 독일 분데스리가가 특히 유명합니다. 프리미어리그의 경우 박지성 선수가 맨체스터 유나이티드에서 뛰었기 때문에 우리에게도 친숙하네요. '축구의 제국, 프리미어리그' 는 프리미어리그가 어떻게 생겨났고 오늘날과 같은 높은 인기를 얻게 되었는지에 대해 분석한 책입니다.
영국은 축구 종주국으로 대부분의 동네에 축구 클럽이 있으며 실력에 따라 리그도 층층히 세분화되어 있습니다. 잘하는 팀은 상위권 리그로 올라가고 못하는 팀은 하위권 리그로 강등 당하면서 재미를 더하네요. 프리미어리그는 1992년에 출범하였는데 이전까지는 19세기 후반부터 시작된 풋볼 리그 1부가 최상위 리그였다고 합니다. 영국의 축구 역사는 오래 되었지만 그만큼 경기장 시설이나 클럽 운영 방식은 낙후되어 있었는데 빅클럽들이 모여 새로운 리그 창설을 논의하면서 탄생한 프리미어리그는 모든 것을 바꿔나가기 시작했네요.
프리미어리그는 단순한 협회가 아니라 수익을 추구하는 법인이라고 합니다. 기존에는 입장권이나 기념품 판매 등이 구단 수익의 전부였지만 프리미어리그는 TV 중계를 하면서 중계권료를 받기 시작했고, 경기장 보수 및 외국의 우수선수들을 영입하면서 점점 인기를 얻었습니다. 이러한 인기는 중계권을 얻기 위한 방송사들의 경쟁에 불을 붙여 중계권료가 기하급수적으로 올라갔고, 수익이 늘어난 구단들은 다시 선수 영입에 돈을 쓰면서 우수한 선수들이 출전하는 수준 높은 시합에 전세계 축구팬들이 열광하게 되었네요. 프리 시즌에는 해외에서 축구 경기를 하는 등의 이벤트로 프리미어리그는 다른 경쟁 리그와 격차를 벌이고 있습니다.
하지만 이러한 변화에 우려를 나타내는 사람들도 있습니다. 런던이나 리버풀, 맨체스터 등에 연고지를 둔 축구 클럽은 모두 오랜 역사를 자랑하는데 처음에는 노동자들이 고된 일을 마치고 즐길 수 있는 경기였습니다. 하지만 프리미어리그 출범 이후 몇 배나 올라간 입장권 가격과 고액을 받는 선수들이 돈에 따라 이리저리 팀을 옮기는 것을 보면서 괴리감을 느끼기도 하네요. 그래서 축구 경기 전에 허름한 펍에서 맥주로 목을 축이고 경기장에서 부담없이 응원을 할 수 있었던 과거를 그리워하는 팬들도 많다고 합니다. 영국 사람들이 편하게 즐기던 축구에서 전세계 사람들이 보는 비싼 축구가 되면서 프리미어리그는 많은 것을 바꾸어 놓았네요.
영국에서 축구가 차지하는 위상은 상상을 뛰어넘습니다. 대부분 자신이 자란 동네의 팀을 평생 응원하면서 이기면 같이 즐거워하고 지면 욕을 하기도 합니다. 애증의 관계로 볼 수 있는데 이제 프리미어리그는 전세계 팬들의 축구 리그가 된만큼 앞으로도 계속 성공할 수 있을지, 그렇지 않으면 갈등이나 분열로 인해 처음 프리미어리그가 분리되어 나온 것처럼 또다른 변화가 있을지 궁금하네요. 프리미어리그에 대해 속속들이 읽어볼 수 있어서 재미있었습니다.