이 책 <언어의 역사>의 원 제목은 <A LITTIL BOOK of LANGUAGE>이다. 언어에 대한 소소한 이야기 혹은 에세이 정도로 번역하는 게 맞을 듯 하다. <언어의 역사>라는 거창한 제목은 이 책의 의도, 구성, 내용과 어느 것도 일치하지 않는다. 그렇다고 해서 책의 맛과 의미가 부족하다는 건 절대 아니다. 단지 저자의 집필의도가 빗나간 듯한 제목이라는 뜻이다.
저자 데이비드 크리스털은 이 책에 언어의 역사를 서술하지 않았다. 그 보단 차 한잔 마시면서 나눌 수 있는 이야기, 중고등학교 국어 수업에서 나눌 수 있는 이야기, 아이에게 말과 글을 가르치면서 호기심을 불러일으킬 수 있는 이야기를 잔뜩 풀어놓았다. 그래서 어렵지 않고, 때론 흥미진진하다.
첫 장을 넘긴 다음 독서가 다소 지지부진 했던 건 아이러니하게도 바로 언어 때문이다. 저자 데이비드 크리스털이 생각하는 언어는 전세계 곳곳에서 사용중인 수천 종의 언어이지만 구술에 사용된 언어는 역시 영어이다. 비영어권 독자가 그의 의도를 따라가는 데는 그래서 잠시 동안의 숨고르기가 필요하다. 중반부터는 오히려 쉽다. 유쾌하기까지 하다. 우리가 알고 있는 영어 단어 곳곳에 숨어있는 함의와 기원을 알게 되면서 독서는 속도가 붙는다. 그리고 그쯤에 저자가 언어의 역사를 쓴 게 아니라 언어를 소재로 독자와 수다를 떨고 싶었다는 걸 깨닫게 된다.
독서를 마칠 즈음, 새삼 언어의 소중함을 생각하게 된다. 21세기 신조어와 변형 등에 대한 그의 진보적인 의견에 놀라고, 말과 글의 보존이 왜 필요한 지 동의하게 된다. 언어에 관심 있는 분 뿐만 아니라 독서 자체가 취미인 분들도 꼭 한번 읽어볼만한 책이다. 책 여기저기에 영어가 많이 보인다고 겁먹을 필요는 전혀 없다.
YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.