“그럴 수는 없어요. 절대로 그렇게는 못혀요. 낙철이 성님이 옳으니깨요. 옳은 일을 헌다고 믿기 땜시 인자 와서 낙철이 성님을 배반허는 행위는 죽었으면 죽었지 절대로 저지를 수 없어요.”
“거참, 모순당착이란 놈이 이율배반을 등에 업고 있는 형국이구나. 옳다고 믿으면 무서워허지 말든가, 무섭다 생각되면 옳다고 믿지 않든가, 둘 중 하나여야 맞을 것 같은디, 거참, 참말로 딱헌 노릇이구나. 지아모리 무서워도 옳은 사람이 틀림없으니깨 어쩔 도리 없이 혁명가 이종형이랑 동사동업을 허는 것이 최귀용이가 타고난 숙명이다, 그러니깨 아버님을 겁박허는 강도질에 친자식인 너도 동참허겄다, 이런 말이냐?”
“그끄저께 경성을 출발헐 당시까장 낙철이 성님은, 악덕 지주 아버지를 그 아들인 제가 직접 털어야 된다고 귀에 못이 백이게코롬 경을 읽었어요. 노서아혁명 당시에 반동 아버지를 직접 고발헌 소년 영웅이 있었다면서 자꼬만 저더러 아버님 목에 비수 들이대는 주역을 맡으라고요.”
말소리에서 온도가 느껴졌다. 얼음장 같은 냉혈의 소리가 맨살에 닿는 순간, 부용은 부르르 진저리쳤다. 그 진저리가 고스란히 귀용에게 전달되었는지 그 또한 한바탕 몸을 떨었다.
“물론 한사허고 거절을 혔지요. 혁명도 좋지만, 그런 일로 영웅이 되고 잪은 생각은 추호도 없다고요. 낙철이 성님도 결국 웃고 말데요. 제 의지를 시험헐 요량으로 괘얀시 한번 떠본 소리였대요. 매사를 그런 식으로 강팔지게 몰아붙이는 낙철이 성님이 무서워서 악몽을 많이 꿔요.”
“퍽도 장헌 일을 혔구나. 만약 최귀용이 같은 효자를 슬하에 안 두셨드라면 악덕 지주 우리 아버님은 오날날 어찌 되실 뻔혔냐. 전대미문 횡액을 당허셨잖겄냐. 아버님이 낭중에라도 그런 내막을 아시게 된다면, 애비 목에 비수를 들이대는 패륜 만행을 죽음을 불사허고 본때 있이 거부헌 당신 둘째아들한티 무신 상을 얼매나 크게 내리실지 참말로 궁금허구나.”
울컥 미운 정이 치받치는 바람에 부용은 사나운 입정을 놀렸다. 그러자 귀용이 부쩍 더 힘주어 형의 손을 바스러지게 움켰다. 부용의 손등으로 동생이 흘리는 굵은 눈물방울이 후드득 떨어졌다. 귀용은 아직도 깔축없는 어린애에 불과했다. 주둥이로는 연방 희떠운 소리 팡팡 내지르며 어른인 척 혹은 투사인 척 행동하지만, 녀석의 속내평은 여전히 어린애 상태에 머물러 있었다. 아직 철부지인 주제에 버거운 시대의 짐 잔뜩 걸머멘 채 그 무게에 깔려 낑낑거리며 험준한 고갯마루 허위허위 넘는 중인 동생이 너무 짠하고 안타까운 나머지 부용은 가슴이 미어지는 듯했다.
“정말 죄송합니다, 형님.”
한바탕 푸지게 쏟아낸 눈물 줄기가 귀용의 내면에 괴어 있던 철부지의 잔재를 말끔히 씻어낸 모양이었다. 제법 의젓하게 들리는 목소리였다. 어느 틈에 말씨마저 어수룩한 고향 사투리에서 경성 깍정이 말씨로 매우 경우지게 개비되어 있었다.
“아버님을 대적허는 직접 행동에는 절대로 가담시키지 않기로 낙철이한티 단단허니 약조를 받었다.”
가까운 숲에서 성질 사나운 때까치가 다까다까다까 하고 쇠꼬챙이같이 뾰쪽한 울음 끝으로 귀청을 마구 쪼아 대기 시작했다. 그 소리를 군호 삼아 별안간 귀용이 몹시 서두르는 기색을 나타냈다. 녀석은 움켜잡고 있던 형의 손을 허망하게 탁 놓아 버렸다.
“저, 이만 가봐야 합니다. 시간이 없어서요.”
홍수 같던 그 눈물 줄기 내가 언제 쏟았더냐, 시치미 떼듯 귀용은 결기에 찬 음성으로 작별을 고했다. 자신이 사나이 중의 사나이임을 과시하듯 녀석은 발소리 뚜벅뚜벅 울리며 무덤들 사이를 지나 어느새 어둠 속으로 파묻혀 들어가려 했다.
“귀용아.”
귀로는 발소리를 면밀히 추적하면서 입으로는 어둠을 향해 은밀하게 귀띔을 건넸다.
“아마 사랑채에 현찰은 별로 없을 게다. 괘얀시 헛수고 말거라.”
그러자 씩씩하게 앞으로만 내닫던 발소리가 갑자기 뚝 멎었다.
“괘얀시 헛걸음허고 잪지 않으면, 족자로 개려진 대청마루 쪽 벽을 찬찬히 잘 살펴볼 필요가 있을 게다.”
“고맙습니다, 형님! 정말 고맙습니다!”
어둠이란 놈이 아궁이 속같이 시커먼 아가리를 한껏 크게 벌려 감정이 듬뿍 담긴 반응을 보내 왔다.
빌어먹을 기침 발작이 도지려 했다. 이번에는 진짜였다. 결코 보호색을 띠기 위한 엄살이나 죽는 시늉이 아니었다. 긴장감에 짓눌려 가슴 저 밑바닥에 한동안 잠잠히 머물던 기침이 그새 만만찮은 세력을 이루어 또다시 활화산 같은 분출을 준비하고 있었다. 부용은 안간힘을 다해 기침의 통로를 차단하려 했다. 만에 하나, 주변 어딘가에 있을지도 모르는 누군가의 이목을 꺼리지 않으면 안 되는 상황이었다. 어둠을 도와 어둠의 음모에 한몫 거들기로 일단 약속한 이상 부용 또한 이제 어둠의 일부로 편입된 셈이었다. 이미 어둠의 세력에 가담한 뒤인지라 신중한 처신은 필수적이다 생각하면서 부용은 터져 나오려는 기침을 단속하기 위해 어금니를 꽉 사리문 채 짐승처럼 모질음을 써야만 했다.