“불이여, 불!”
어린 새신랑이 저보다 곱절은 더 세상을 많이 산 춘풍이의 살진 엉덩판을 거세게 걷어찼다. 춘풍이는 약간 움찔하는 듯하더니 반대편으로 끙 돌아누워 계속 잠을 잤다. 새신랑이 이번에는 저보다 곱절 이상 푸짐한 춘풍이 몸뚱이를 짚자리 밖으로 굴려내려고 안간힘을 쓰기 시작했다.
“불이여, 부울! 산불이다아!”
새신랑이 또다시 춘풍이 귓구멍 속으로 쇠꼬챙이 같은 고함을 밀어 넣었다.
“으? 부울?”
그제야 비로소 진피(陳皮)같이 거칠고 두툼한 춘풍이 눈꺼풀이 몹시 게을리 벌어지면서 흰자위 우세한 눈알이 마지못해 드러났다.
“오냐, 춘풍이 니 똥구녁에 불붙었다!”
“으? 춘풍이 똥구녁?”
“잔소리 말고 싸게 못 일어나겄냐, 이 빙신아?”
춘풍이 뱃구레를 겨냥하고 재차 발길질을 가하려는 새신랑을 진용이 붙잡아 말렸다.
“아서라, 아서. 아무리 생기다가 만 사람이라도 연장자한티 시방 너무 함부로 뎀벼들다가는 필경 죄로 가는 법이다.”
서른이 훨씬 넘은 나이에 미장가 상태라서 그런 게 아니라 춘풍이는 진정한 의미에서 아직도 어른이 아니었다. 그는 어린 상대방하고 똑같은 어린애요 어떤 어린애와도 스스럼없이 잘 어울려 노는 동무지간이었다. 그는 송아지 눈만큼 큼지막한 눈을 연방 꿈적이며 진용을 한참 쳐다보더니, 그제야 생각이 났던지 제 엉덩이 밑에 얼른 손을 넣었다. 실제로 불이 붙었는지 어땠는지 확인하고 나서 그는 한 차례 씨익 웃어 보였다.
“에잉, 그짓말…….”
서너 박자는 좋이 늦는 춘풍이 반응은 곧바로 모든 시름을 한목에 거두어 날려 버리는 때 아닌 웃음판을 일행에게 안겨 주었다.
“춘풍이, 너 시방 어디 갔다 오는 질이냐?”
녀석이 우람찬 덩치를 비척비척 일으키기를 기다려 진용이 신문하는 투로 날카롭게 물었다. 녀석은 아직도 잠이 설깬 탓인지 어리둥절한 낯꽃으로 사방을 두리번거렸다.
“누가 니놈 붙잡고, 시방 어디 갔다 오는 질이냐고 물어 보면 으떻게 대척허라고 나가 초장부터 자상자상허니 안 일러주드냐?”
귓구멍에 쇠딱지가 앉게끔 장시간 경을 읽어 주었음에도 불구하고 밤새 그걸 말짱 다 까먹어 버린 모양이었다. 녀석은 얼음판에 나자빠진 황소처럼 연방 눈만 꿈적거리면서 도통 말이 없었다.
“산동 생원댁 탈상 마당에서 이것저것 허드렛일 거들어 주고 오는 질이라고 나가 골백번도 더 일러주들 않드냐, 이놈아!”
“으, 산동 생원댁 거들어 주고 오는 질이다, 이놈아!”
그제야 어렴풋이 기억이 되살아났던지, 춘풍이는 제법 자신만만한 목소리로 진용에게 놈 자를 맞놓고 나서 타고난 버릇대로 한 차례 또 씨익 웃어 보였다.
“그놈, 말대답 한번 싹수대가리 있이 잘도 허는구나.”
진용은 쓰게 입맛을 다셨다. 어른 아이 가릴 것 없이 누구나 녀석에게 말을 팍팍 낮추는 것과 피장파장으로 녀석 또한 어떤 상대를 막론하고 아무렇게나 반말지거리로 맞받기가 예사였다.
“산동 생원댁 탈상 마당, 또 잊어먹으면 때깨칼로 춘풍이 니놈 붕알을 홀라당 발러 뿔란다, 이놈아!”
그 말이 무슨 칭찬이라도 되는 양 녀석의 입이 또 헤벌쭉 벌어진다 싶었는데, 어느 겨를에 녀석의 한쪽 손이 코를 향해 올라가고 있었다.
“생원댁 때깨칼로 붕알을 발러 뿔란다, 이놈아!”
녀석이 엄지손가락을 콧방울에 갖다 붙이는 걸 보고 주변 사람들은 질겁해서 저마다 손바닥으로 얼굴을 가리기 바빴다.
“춘풍이 네 이놈!”
아무래도 자신을 과녁으로 정한 듯싶어 진용은 방패막이로 대뜸 으름장부터 놓았다. 녀석이 장승같은 키로 진용을 내려다보며 히쭉 웃는가 싶더니만, 아니나 다를까, 갑자기 코를 세차게 풀었다. 팽 소리와 함께 녀석의 콧구멍을 빠져나온 콧물 덩이가 아침 햇살을 가르며 탄알처럼 허공을 날았다. 녀석은 순번을 바꾸어 이번에는 다른 손 엄지손가락으로 반대편 콧구멍을 막고는 두 번째 팽 소리를 터뜨렸다. 누르께하고 끈적끈적하고 걸쭉한 콧물이 두 차례 모두 노송의 둥치를, 그것도 거지반 비슷한 자리를 차례로 맞히는 광경을 끝까지 지켜본 후에야 사람들은 경계 자세를 허물었다.
“저, 저런 육시럴 잡놈을 봤나! 굼벵이도 궁그는 재주 한 벌은 타고난다드니만, 춘풍이 저놈이 바로…….”
예서제서 혀를 차는 소리가 끌끌끌 울렸다. 아무한테나 천연덕스레 반말지거리로 수작하는 재주와 함께 춘풍이가 지닌 또 하나의 비상한 재주였다. 녀석은 콧물을 날려 마음먹은 목표물을 어김없이 맞히는 남다른 솜씨로 사람들을 놀래곤 했다. 부대한 몸집 속에 그득 들어차 있어 원래부터 바보를 더욱더 바보답게 만드는 어떤 물질의 덩저리가 체온을 만나 걸쭉한 콧물로 변하는 듯했다. 녀석의 벌름한 두 콧구멍 안쪽에는 아무 때나 기분만 내키면 서너 방이고 예닐곱 방이고 간에 임의대로 계속 쏘아댈 만큼 상당량의 콧물 탄알이 항상 장전되어 있는 성싶었다.
“이놈아, 옷에 붙은 그 검부락지나 시방 탈탈 털고 내려가거라. 탈상집 참예허고 돌아온다는 놈이 시방 그 검부락지투셍이 옷매가 웬 말이냐.”
춘풍이의 검정 무명옷 등덜미에 달라붙은 검부저기들을 발견하고 진용이 신칙해 마지않았다. 춘풍이 한 사람만 그런 게 아니었다. 산에서 한뎃잠 자고 내려오는 길임을 광고라도 하려는 듯 내남없이 희고 검은 옷자락에 밤새 깔고 덮었던 짚자리 흔적을 닥지닥지 붙이고 있었다. 서로 도와가며 상대방 매무새를 단속해서 말끔히 정리한 다음에야 일행은 하산 길을 잡아 마을로 향발하기 시작했다.
“이 사람들아, 영락없는 소핵교 아그들맨치로 시방 그러콤 줄 맞춰서 걸어가야만 쓰겄는가? 서너 명씩 적당허니 흩어져서 동네로 들어가야 넘들 눈에도 제법 그럴싸허니 뵈들 않겄는가!”
몇 발짝 뒤처져 따라가며 진용이 칠칠찮은 며느리 잡도리하는 시어미 본새로 앞선 사람들에게 잔소리를 늘어놓았다.
“쏘내기는 쏟아지지요오…….”
바로 그때였다. 일행의 맨 꽁무니에 붙어 산자락을 느럭느럭 내려가던 춘풍이가 느닷없이 청청한 산골 아침의 하늘을 두고 엉뚱깽뚱한 노랫가락을 흥얼거리기 시작했다.
“송아지는 도망가지요오…….”
“듣기 싫다, 이놈아!”
“꼴지게는 넘어지지요오…….”
“시끄러 죽겄네! 저놈에 입주뎅이, 그냥 댓바람에 한일자로 짜악 찢어 뿌러, 말어 뿌
러?”
“똥은 매랍지요오…… 괴얄띠는 안 끌러지지요오…….”
제아무리 막된 꾸지람일지라도 산서 일대가 죄 알아주는 반편이에게는 전혀 통하지 않았다. 춘풍이는 누가 뭐라 시비하건 말건 상관없이 꼴머슴들이 물미작대기로 지겟다리 두들겨가며 장단 맞춰 부르곤 하는, 그 노래 같지도 않은 노랫가락을 마치 풍월 읊어대듯 신명나게 흥얼거리고 있었다. 아무 눈치코치도 모르는, 가사 순서마저 제멋대로 무시한 채 걸걸한 목청으로 아무렇게나 뒤섞어 부르는 꼴머슴 노래가 마을이 점점 가까워오는 줄도 모르고 줄기차게 되풀이되고 있었다.