온 집안을 송두리째 뒤흔들어 남녀노소 식솔들 모두의 혼백을 골고루 다 뽑아내고 나서야 아버지는 벽력같은 고함질로 모처럼 오랜만에 안채에 발걸음하게 만든 용건을 밝혔다.
“진용이놈더러 해전에 사랑채 댕겨가라고 기별을 혀!”
영감 입에서 진용이란 이름이 떨어지기 무섭게 안방에서 부랴사랴 뛰쳐나오면서 어머니 얼굴이 댓바람에 흙빛으로 변했다.
“진용이는 또 무신 일로요?”
“무신 일이라니? 아, 다음달치 학자금에다 하숙비랑 암냥혀서 경성으로 올려 보낼라면 심바람시킬 놈이 있어야 헐 것 아녀!”
순금의 시선과 어머니의 시선이 중간지점에서 조심조심 만나 근심스럽게 상대편 안부를 확인했다. 순사들 감시 문제를 의논하기 위해 부용이 야음을 틈타 사촌형 찾아가려는 계획을 아직은 아버지가 눈치 채지 못했음이 분명해졌다. 안도감 같기도 하고 조바심 같기도 한, 참으로 애매모호하고 복잡다단한 표정이 어머니 얼굴에서 순간적으로 엇갈리고 있었다.
“알었구만요.”
“인자 우리 최씨 문중에서 믿을 구석이라고는 그저 귀용이 그놈 하나뿐이여! 그렁깨 눈꼽만침이라도 귀용이 학업에 지장이 없게코롬 우리가 미리미리 다 알어서 만단으로 뒷배를 봐줘야 쓴단 말이여!”
어머니와 순금의 시선이 다시 한 번 중간지점에서 딱 만나 의미심장한 신호를 서로 주고받았다. 만에 하나 잘못되는 일 생길까봐 유난히도 물고 떠는 둘째 아들이었다. 장차 문중의 어둠을 밝힐 남포등, 아니, 칠흑의 밤바다 밝히는 등댓불 같은 존재인 귀용을 향한 끔찍한 부성애를 새삼스레 집안 식구 모두에게 광고 돌리고 나서 아버지는 면소재지에 볼일 생겼다며 힁허케 대문을 나섰다.
“휴우, 십 년은 족히 감수헌 것 같으다!”
흑단나무 몸통에 호사스러운 상아 장식 손잡이가 달린 박래품 개화장(開化杖)으로 죄 없는 땅바닥을 공연히 매질하면서 씨억씨억 길을 떠나는 아버지의 성난 발소리가 귀에서 완전히 사라지기를 기다려 어머니는 대짜배기 한숨으로 한동안 꽉 막혀 있던 숨통을 간신히 틔웠다.
“무신 놈에 승깔이 저 지경으로 개차반인지, 원!”
한 파수 모진 풍파 휩쓸고 지나간 자리 위에 어머니는 서리서리 뭉쳐두었던 가슴속 푸념을 한바탕 푸짐하게 쏟아놓기 시작했다. 순금은 퍼뜩 구석방 쪽에 생각이 미쳤다. 아버지의 마구잡이 저주가 다시 한 번 부용의 가슴에 입혔을 치명상이 여간 마음에 걸리는 게 아니었다.
“나다, 부용아.”
순금은 구석방문을 똑똑 두드렸다.
“괘얀시 애쓰실 필요 없어요.”
햇볕 당양한 점심나절인데도 부용의 방안은 어두웠다. 아니, 바깥세상이 당양하면 할수록 오히려 굴속처럼 더욱 어둠침침할 수밖에 없는 구석방 바닥에 똑바로 드러누운 채 부용은 멀뚱멀뚱 천장을 올려다보면서 심상한 어조로 중얼거렸다.
“무신 소리냐?”
“누님이 시방 무신 말을 허실라고 헐레벌떡 달려왔는지 다 안다고요. 아버님 말씀에 한 치도 틀린 대목이 없다는 사실도 잘 알고 있고요.”
“부용아, 제발 아버님 말씀은 한 귀로 듣고 한 귀로 흘려 뿔거라. 따지고 보면 아버님만침 세상을 불행허게 사시는 분도 아매 없을 것이다. 우리 아버님이야말로 세상에서 제일 불쌍허신 분이다.”
“참말이지 저는 암시랑토 않다니깨요. 그냥 저 혼자 있고 잪을 뿐이지요.”
제발 귀찮게 굴지 말아 달라는 소리였다. 물러가기 전에 상처 받은 부용의 가슴을 다독여 줄 적절한 표현이 당장 떠오르지 않아 순금은 구석방 앞에서 잠시 머뭇머뭇했다.
“누님은 우습지도 않어요? 자꼬만 웃음이 비어져 나오는 바람에 저는 아까막시 아조 혼났어요. 시방 당신 몸속에서 염통 곪아 터지고 있는지도 모르고 손톱 밑에 백힌 까시만 걱정허시는 꼴 영락없잖든가요? 아버님 몰래 숨어서 웃니라고 기침이 터지는 바람에 참말로 죽는지 알었다니깨요.”
부용은 말로만 그치지 않고 몸으로 웃기 시작했다.