한국사람 중에서 중국의 소설인 삼국지의 영웅들을 모르는 사람은 없을 것이다. 유비, 관우, 장비를 비롯하여 조조, 손권, 제갈공명, 위연, 황충, 여포 등 최소한 열 명 이상의 등장 인물을 알고 있을 것이다. 삼국지 뿐만 아니다. 서유기의 인물도 많은 사람들이 손오공, 저팔계, 사오정, 삼장법사, 우마왕 등을 열거할 수 있을 것이다. 중국의 또다른 소설인 수호지는 어떤까? 조금 관심이 있는 사람이라면 양산박의 108 명의 호걸들을 상당수 언급할 수 있을 것이다.
그에 비하여 우리의 소설인 홍길동전은 어떤가? 한국 사람치고 홍길동전을 모르는 사람은 거의 없다. 그러나 등장인물이 누구냐고 묻는다면 홍길동 이외에는 떠올리지 못하는 사람이 대다수이다. 혹은 텁석부리, 차돌바위, 호피 등을 거론하는 사람도 있다. 그러나 그들은 신동우 화백이 만화를 통해 만든 캐릭터이며, 허균의 원작에는 없는 인물이다.
홍길동은 양반가의 서자로 태어나서 적서차별의 한을 품고 가출을 했고, 신비한 능력으로 탐관오리를 혼내주었다. 가난한 백성을 도와준 의적이기도 한 그는 율도국이라는 이상향을 건설하여 왕위에 오른 영웅이기도 하다. 또한 처음에는 재상가라는 가정에서 출발하여, 무대가 국가 전체로 옮겨졌고, 해외의 율도국까지 배경으로 삼을 만큼 장대한 스케일을 그리고 있다. 그 과정에서 등장하는 여러 인물들을 살펴보았다.
관상녀 : 초란의 사주를 받고 길동에게 역모의 상이 있다고 홍문에게 말함. 가출하는 길동에게 죽임을 당함. 상자, 상녀라고 나오는 이본도 있음
김현충 : 율도국의 태수. 율도국에 진격한 홍길동과 철봉산에서 싸우다가 죽임을 당함. 등장하지 않는 이본도 있음
류씨 : 홍길동의 아버지인 홍문의 큰부인. 성씨가 전하지 않는 이본도 있음
마숙 : 길동이 율도국 왕을 공격할 때 후군장으로 공을 세운 장군. 이름이 김인수로 나오는 이본도 있음
맹춘 : 길동의 부하. 길동이 율도국을 칠 때 율도국 장군 한석을 죽임. 등장하지 않는 이본도 있음
백룡 : 길동이 일시 머물었던 제도 낙천현의 부호. 요괴에게 납치된 딸을 구해 준 길동을 사위로 삼음. 길동이 왕위에 오른 뒤 부원군이 됨
백소저 : 백룡의 딸. 요괴 율동에게 납치되었다가 길동에게 구원됨. 길동이 왕위에 오른 뒤 왕비가 됨
세 사람의 호걸 : 길동이 율도국을 정벌할 때 공을 세우고 대사마 등에 오름. 등장하지 않는 이본도 있음
세종대왕 : 홍길동이 활약하던 시대의 왕. 소설에서는 세종 15년인 1443년에 홍길동이 출생한 것으로 나옴. 홍길동을 잡기 힘든 것을 알자 병조판서를 제수함. 길동이 조선을 떠날 때는 길동 일행에게 쌀 1천석을 하사함. (소설에 등장하는 유일한 실존 인물이나, 소설 내용은 역사적인 사실과 무관함)
율도국 왕 : 성명 미상. 길동이 공격하자 항복하여 의령군에 봉해짐. 길동과 대적하다 힘이 부치자 자결하는 것으로 나오는 이본도 있음
율동 괴수 : 망탕산의 요괴. 사람의 형상을 한 요괴들의 괴수로 백소저 등을 납치했다가 길동에게 죽음을 당함
이흡 : 경성 우포청 포도대장. 길동이 팔도에서 출몰하자 자신이 대적하겠다고 나섰다가 길동에게 농락당함
조소저 : 조철의 딸. 요괴 율동에게 납치되었다가 길동에게 구원된 뒤 길동의 부인이 됨. 경판본에서는 백소저와 함께 길동의 부인이 되는 것으로 나오고, 완판본에서는 등장하지 않음 (백소저가 부인이 된 뒤 함께 납치된 두 처녀도 부인이 되는 것으로 전개됨)
조철 : 조소저의 아버지. 길동이 요괴에게 납치된 딸을 구해주자 길동에게 출가시킴. 등장하지 않는 이본도 있음
초란 : 홍문의 첩으로 길동의 서모. 황해도 곡산 사람으로 곡산모로도 불림. 길동을 시기하여 자객을 시켜 살해하려다가 실패함. 경판본에는 초란, 완판본에는 초랑으로 나옴
최철 : 길동의 부하로 율도국 정벌 때 공을 세움. 등장하지 않는 이본도 있음
춘섬 : 홍길동의 어머니. 홍문의 시비로 있던 중 태몽을 꾼 홍판서의 요구에 의해 길동을 임신하고 첩이 됨. 왕위에 오른 길동을 따라 율도국으로 가서 봉양을 받음
특재 : 초란의 사주를 받고 길동을 죽이려다가 오히려 죽음을 당함. 이름이 특자라고 나온 이본도 있음
한석 : 율도국의 장군. 길동이 율도국을 공격할 때 대적하다가 맹춘에게 죽음
홍길동 : 이조판서 홍문과 시비 춘섬 사이에서 서자로 태어남. 서얼차별의 한을 품고 가출하여 활빈당의 행수가 되어 팔도에 출몰했고, 병조판서를 제수받은 뒤 조선을 떠나, 제도의 율동, 율도국 왕 등을 제압하고 왕위에 오름
홍문 : 홍길동의 아버지. 이조판서를 거쳐 좌의정에까지 이르렀으며, 홍길동이 율도국의 왕이 된 뒤에는 태조대왕으로 추증됨 이름이 전하지 않고 '홍모'라고 표기된 이본도 있음
홍인형 : 홍길동의 형. 길동이 팔도에 출몰하는 의적이 되자, 왕의 명을 받고 경상감사가 되어 길동을 자수시킴. 이름이 완판본에는 인형, 경판본에는 길현으로 전함
황건역사 : 길동이 부리는 신장들. 길동을 잡으려는 포도대장 이흡 등을 혼내 줌
* 자료 출처 : 홍길동전은 29종의 이본이 전하고 있으며, 이본마다 등장인물이 조금씩 차이가 납니다. 위의 등장인물은 나라말(류수열 글)에서 발간한 <춤추는 소매 바람을 따라 휘날리니>와, 삼성출판사에서 발간한 <논술대비 주니어 문학 21>을 참고하여 작성하였습니다.