내가 사는 원주는 인구 33만으로 강원도에서는 가장 큰 도시이다. 그러나 헌책방은 딱 한 곳 대성서점밖에 없다. 책을 구입할 때는 주로 인터넷서점을 활용하는 나이지만, 애정을 갖고 가끔 들리는 곳이 대성서점이다. 지난주에 들렸을 때 이 책이 눈에 띄어 구입한 것이다. 그렇게 만난 책에서 어떤 인상을 받았는지 몇 가지만 적어보겠다.
첫째, 기대 이상으로 몰입하며 읽었다. 기대 이상이라고 표현한 이유는 이 책이 재미있으리라고는 생각하지 않았기 때문이다. 내가 우체국 직원도 아니고, 그쪽 업무에 관심도 없다. 그러면서도 이 책을 구입한 이유는 교단에서 근무하던 시절에 오랜 기간 우취반(우표수집 연구반)을 운영했고, 지금도 가끔 재능기부 차원에서 지도를 하고 있기 때문이다. 우표와 관계있는 기관이 우체국이니 학생 지도에 도움이 되지 않을까, 라는 생각은 하였으나 재미까지는 기대하지 않았던 것이다. 우체국 이야기가 재미있을 이유가 없지 않은가?
그러나 몇 장을 넘기지 않아서 바로 몰입을 할 수 있었다. 단순한 상식을 넘어서 흥미 있는 내용이 많았기 때문이다.
‘우리나라 최초의 우표 수집가는 누구일까?’
수십 년 동안 우취반을 지도했지만 한 번도 생각하지 않았던 문제이다. 뜻밖에도 유명한 독립지사이기도 했던 한서 남궁억 선생이라고 한다. 뿐만 아니라 현직 집배원 신분이면서 대선에 도전했던 프랑스의 정치가, 산타 우체국, 우리나라에서도 매년 크리스마스 때면 운영한다는 특별 우체국 등 우체국과 관계가 있으면서 소소한 재미를 주는 상식들이 곳곳에 담겨 있었다.
개인적으로 ‘눈이 오나, 비가 오나’관련 일화가 재미있었다. 이 말은 편지를 배달하는 집배원의 의지와 사명감을 상징하는 말인데, 이런 기발한 문구를 만든 사람이 누구인지 궁금했다. 이 말은 현대에 나온 말이 아니라 기원전 500년에 헤로도토스가 쓴 『역사』에 나오는 말이라고 한다. 그는 페르시아의 정비된 우편 제도를 묘사하면서 집배원의 노고를 이렇게 표현한 것이다. 2,500년 전에도 우편 제도가 있었다는 것이 신기했다.
둘째, 우체국과 우표와 우정 사업에 대한 전반적인 내용이 담겨 있다. 단순한 토막상식뿐만 아니라 한국과 세계의 우체국, 우표, 우정 사업에 대해 저자는 일목요연하면서도 흥미 있게 설명하면서 독자를 몰입시키고 있다. 우체국에 대해서 이 책보다 더 자세하게 표현한 저서가 있을 수는 있겠지만, 이 책보다 더 재미있게 설명한 책은 없지 않나 싶다.
셋째, 간결하면서도 맛깔나는 문장이 내용을 돋보이게 했다. 책을 대하기 전까지 저자나 책에 대한 배경지식이 전혀 없었다. 다만 우체국 계통에서 근무했던 저자가 우체국이나 우표에 관해 소개 또는 홍보를 위해서 만든 책일 것이라고 짐작했을 뿐이다. 그러나 아니었다. 저자의 직업은 우체국 계통이 아니라 언론사의 기자로 출발해서 논설위원을 역임한 중견 언론인이었다.
저자는 신문사의 경제부 차장 때 정보통신부에 출입하면서 통신에 원조 격이라고 할 수 있는 우편에 관심을 갖게 되었다고 한다. 그로 인해 ‘뉴스 메이커’에 ‘이종탁의 우정 이야기’라는 제목으로 우정사업에 관한 글을 연재하기 시작했고, 그 글들을 새로이 묶고 걸러서 다듬은 것이 이 책인 것이다. 글을 전문으로 쓰는 언론인이 자신이 취재한 내용을 독자에게 흥미 있게 전달하기 위해 쓴 책, 또한 독자로부터 호응을 받는 등 검증을 거친 책이니 재미있는 것은 당연할 것이다. 책장을 넘기면서 이런 저자를 만난 것이 우체국이나 우정 당국의 복이라는 생각이 들었다.
그래도 아쉬운 점을 굳이 지적한다면……, 시의성이 떨어지는 대목도 몇 곳 있다는 것이다. 이 책은 2008년에 펴낸 책이다. 10여 년이 흐르는 동안 우편제도나 용어와 우편요금 등 달라진 점이 있다. 혹시 이 책의 개정판이 나온다면 구입하고 싶은 마음이다.
이 책을 누구에게 권할까? 이 책에 담긴 우체국이나 우편 사업에 관한 내용은 현대 사회를 살아가는데 유용한 지식일 수도 있다. 우체국 관련 부처에 근무하는 이들에게는 필독서일 것이고, 다른 독자들에게도 유용한 정보가 될 것이다. 내용이 어렵지 않으므로 중학생 이상의 독자라면 재미있게 읽을 수 있을 것이다.