(이 책은 임꺽정 17권에 대한 리뷰이지만,
인터넷 서점에는 1권만 등재되어 있으므로 1권에 리뷰를 올립니다.)
이 책은 안흥도서관에서 만나게 된 책이다. 이두호 화백의 『임꺽정』은 2002년에 자음과모음 출판사에 32권 세트로 나온 책이다. 그때도 관심은 있었으나 32권이라는 방대한 분량에 기가 질려서 아예 읽을 생각을 못 했다. 내가 근무하던 학교 도서관에 이 책의 구입을 권유했더니, 사서 선생님은 난색을 표했다. 표면상의 이유는 너무 방대하므로 예산상으로 어렵다는 것이었으나 속내는 만화에 대한 거부감이었다. 당시만 해도 학교 도서관에서 만화를 구입하는 것이 자유롭지 않은 시대였기 때문이다. 그 후 이 책이 절판되면서 나의 관심에서 멀어졌다.
2년 전에 바다출판사에서 20권 분량으로 복간된 책을 안흥도서관에서 최근에 구입했기에 만나게 된 것이다. 짝사랑하던 옛 이성 친구를 만나는 기분이라고 할까. 약간의 설렘 속에서 만난 책에서 어떤 인상을 받았는지 몇 가지만 적어보겠다.
첫째, 의적으로서 임꺽정의 면모가 드러나고 있다. 16권 이전까지의 청석골은 약간은 정의로운 면도 있었지만 도적패에 불과했다. 그러나 향심이 모녀의 비극을 본 후 개과천선한 듯한 꺽정이는 재물을 훔치기만 할 것이 아니라 산채에서 쓸 최소한만 남기고 나머지는 이웃과 나누자고 주창한다. 도적놈(양반)의 물건을 도적질을 한 후 원래의 주인(백성)에게 나누기로 한 것이다. 비로소 의적 임꺽정의 진가를 보여준다고 할까? 그러나 이제 남은 것은 3권뿐이니 시간이 없다. 의적으로서의 청석골 산채는 지금 황혼에 접어들었다고 할까?
둘째, 영웅호색(英雄好色)이 아니라 영웅호망색(英雄好亡色)을 느꼈다. 서울에 간 임꺽정이 한동안 여색에 빠져서 청석골의 기세가 절반으로 줄어들었는데, 이제 서림이가 재물을 빼돌려서 서울에 첩을 두게 된다. 아마도 이 여성이 서림의 체포와 관계있지 않나 싶다. ‘영우이 색을 좋아한다’라는 말은 ‘영웅이 색에 빠져서 망하기 쉽다’라는 말과 통할 듯하다. 어찌 영웅만 색을 좋아할까, 평범한 사람도 인지상정일 것이다. 다만 능력이 없으니 그것을 실현할 수 없을 뿐이다. 그렇다면 색을 조심해야 하는 것은 남녀 불문 모든 이에게 해당되는 금언일 듯하다.
셋째 불교와 개신교에 대한 민중의 인식을 생각했다. 17권에서는 청석골패가 회암사를 습격하려고 계획을 세우는 장면이 나온다. 문득 어린 시설에 읽은 정비석의 『홍길동전』에도 홍길동의 활빈당이 해인사를 습격하는 장면이 있었던 것이 떠올랐다. 현대소설인 김정한의 『사하촌』에도 사찰이 헐벗는 민중들을 착취하는 장면이 있다. 아마도 민중들의 불교에 대한 반감이 작품에 그렇게 반영된 듯하다. 임꺽정 시대에는 문정왕후가 승려 보우를 총애해서 불교의 세력이 있었을지 모르지만, 조선왕조 5백 년 동안 불교는 대체로 탄압을 받는 입장이었다. 불교나 서민이나 권력으로부터 착취를 당하는 동병상련의 입장일 텐데 왜 불교에 대해 부정적으로 그린 작품들이 많았을까? 아마도 왕실이나 특정 권력층의 비호를 받는 절에 대한 민중들의 분노가 그렇게 표현되었을 것이다. 현대에서 과거 정권에서 ‘강부자 고소영’이라는 말이 회자된 시대가 있었다. 정권의 실세인 6개 집단을 비유한 용어인데, 그중에는 개신교의 어느 교회도 포함되어 있었다. 정권과 유착해서 각종 특혜를 받은 교회는 극히 일부이고, 대부분의 교회들은 어려운 환경에서 신의 뜻을 실천하려고 노력하는 것으로 알고 있다. 그러나 일부 엇나간 교회나 신도로 인해서 개신교가 일부 국민들에게 ‘개독’이라는 비칭으로 야유를 받는 듯하다. 홍길동, 임꺽정, 사하촌에서 불교가 부정적으로 그려진 의미를 현대의 종교들이 명심했으면 하는 마음이 들었다.
이 책을 누구에게 권할까? 한국 만화의 걸작으로 인정되고 있으며, 20여 년 만에 복간이 결정될 만큼 작품성도 검증이 된 바 있다. 그야말로 남녀노소 누구나 재미있게 읽을 수 있는 작품인 듯하다. 임꺽정 시대에는 평민과 천민을 수탈하는 무리가 활개를 쳤지만, 지금은 사대주의자와 토종 왜구들까지 기득권자가 되어서 활개 치는 세상이다. 그런 세태에 분노하는 독자가 있는 한 이 책의 생명력은 여전하다고 본다.