“모다들 다아 뒤어졌다냐? 하늘같은 가장이 시방 다아 죽어가고 있는 판인디 어째 사람새끼라고는 한 마리도 코빼기 안 내비친단 말이냐, 이 열두 토막을 내도 시연찮을 것들아아!”
“가요, 가! 시방 거진 다 당도혔어라!”
다급한 말대꾸에 이어 관촌댁이 헐떡이는 숨결을 턱자가미에 대롱대롱 매단 채 허위단심 사랑채 안으로 뛰어들었다.
“부르셨어라우?”
“뭣이여? 부르셨냐고? 오냐, 불렀다! 나가 불렀으니깨 억지 춘향이 심정으로 달려왔겄지, 할망탕구가 자진혀서 나타날 리가 있냐?”
대장간 풀무에 딸린 커다란 바람주머니처럼 마구 벌렁거리는 동계를 단속하느라 가슴팍을 손바닥으로 지긋이 덮쳐누르고 있는 늙정이 마누라를 향해 최명배는 여느 때보다 흰자위 유난히 더 승해 보이는 목자를 함부로 불량스레 부라려댔다.
“나 죽은 연후에 후딱 팔자 곤칠 궁리로 고부라져 지내니라고 고로코롬 안채에만 콱 틀어백혀서 왼종일 꼼지락도 않고 자빠졌었냐?”
“영감도 참! 무신 그런 천부당만부당허신 억단에 말씸을…….”
“안 그러면 뭣 땜시 금방 숨 꼴까닥 넘어가게 생긴 영감 혼자 내싸두고 있었냐? 여태까장 어느 동네 어느 홀애비 만나서 한나절 실컨 노닥거리다가 인자사 그 잘난 쪽제비 낯짝 실무시 내비치고 자빠졌냐?”
“영감 그 성미 한번 참말로 유난시럽소! 약탕관 쪼깨 굽어다 볼라고 잠시잠깐 사랑채 비우고 후딱 정주간에 갔다가 허둥지둥 돌아온 것이 영감 시계로는 자그만침 한나절 세월이다요?”
“이 요망시런 늙다리 예펜네가 감히 얻다 대고 눈자우 흐옇게 뒤집어까고 콩콩 말대답이여, 말대답이!”
최명배는 목청껏 소래기를 내지르기 무섭게 곧바로 에구구 구슬픈 비명을 뽑음과 동시에 제 허구리께로 손바닥을 척 올려놓았다. 그러자 관촌댁이 이부자리 위로 철퍼덕 엎드러지면서 마냥 시름에 겨운 낯꽃을 영감 면전에 바싹 들이댔다.
“요참에는 또 신체 어느 대목이 으떤 모냥으로 생사람 잡을라고 난리 떨고 지랄이다요?”
“아이고, 이 깝깝허고 폭폭헌 할망탕구야! 몸땡이 산지사방으로 맷독이 확 퍼져서 동서남북, 전후좌우 안 개리고 이리저리 이사 댕기는 바람에 어디 한 자리 성헌 구석 없이 삭신 전체가 골골샅샅 쑤시고 절리고 땡겨서 죽게 생긴 판국인디, 나가 꼭 내 입으로 어느 대목 어느 부분이 부실허다고 명토 콱 박어서 표시를 혀야만 내 말귀를 알어먹겄냐?”
“지아모리 몸땡이 사정이 개차반 같다 허드래도 기중 우심허게 우리 영감 신체를 닦달질허는 못된 자리가 있지 않겄소?”
“아이고, 내 허구리 두 동갱이 날라 그러네! 아이고, 아이고, 내 엉치뼈가 당장 사추리로 삐져나올라고 자꼬만 요동치고 있네!”
철부지 어린애처럼 엄살에 얹어 어리광까지 곱빼기로 부리는 늙마의 최명배 말귀를 그제야 비로소 똑같은 늙마의 마누라가 제대로 알아들었다. 관촌댁 손이 이불 속으로 쑥 들어오자마자 영감 몸뚱이 사정을 더듬더듬 탐색하는가 싶더니만, 이내 한쪽 허구리부터 알뜰살뜰 주물러 나가기 시작했다. 비록 볼썽사납게 오글쪼글 시들긴 했을망정 그래도 늙정이 마누라 손이 약손 구실을 제법 톡톡히 해 주는 덕택으로 알게 모르게 조금씩 통증이 졸아드는 기분이었다. 나이나 지체에 걸맞지 않게 마누라 상대로 한바탕 투정질 부리고 나니 부글부글 끓던 가슴속 부아통도 한결 가라앉는 듯했다. 최명배는 한 파수 휩쓸고 지나간 통증의 꼬리를 물고 갈마드는 나른한 전신 권태감을 입에 물고 알사탕처럼 녹여 천천히 음미하느라 눈을 거슴츠레하니 내리깔았다. 툭하면 미우네 고우네 생트집 잡으며 만판 못살게 구는데도 군소리 별로 없이 성깔 유난한 영감의 쓰레받기 노릇 착실히 수행해 주는 마누라 하나쯤 있는 편이 전혀 없는 편보다 훨씬 이로운 것 같다는 생각이 슬그머니 고개를 들기 시작했다.
“뭣이네 뭣이네 혀도 몸에 들어온 장독 쫓아내는 디는 똥국 덮어먹을 영약이 없다고 열 입이 한 입으로 말헙디다. 접때 춘풍이맨치로 영감도 요번참에 그 영약 한번 잡솨 보실 생각은 없소?”
“뭣이여? 나더러 시방 똥물이나 퍼먹으라고?”
일껏 사그라지려던 부아가 기승스레 도지는 바람에 최명배는 스르르 감았던 눈을 도로 번쩍 칩뜨면서 마누라 면상을 짯짯이 노려보았다.
“이왕지사 넘에집 머심살이 헐 바에는 같은 새경이라도 과붓집 머심을 살어라, 안 그럽디여. 똥물도 사람 입에 들어가면 음식이요, 음식. 남세시럽게 똥물이라 칭허들 말고 기왕이면 영약이라 칭허시오. 그 영약에다 쌩마늘 두어 쪽 곁들여서 콧사배기 손으로 꽉 틀어쥐고 한 대접 벌떡벌떡 마셔 뿔면 생각혔던 것만침 그렇게 역허지도 않고 그럭저럭 목구녁 안쪽으로 넹길 수도 있다고들 그러든디…….”
“춘풍이 그놈허고 나허고 같으냐? 같은 사람이라고 천석꾼 지주랑 버꾸 같은 머심놈이랑 지체도 똑같으냔 말여! 고런 따우 상것들이나 헐수할수없는 처지에 이판사판으로 퍼마시는 막뵈기 물건이 바로 똥국인디, 그걸 시방 임자가 몰라서 허는 소리여?”
“내 육신 무탈허고 내 정신 강단져야 양반이고 쌍놈이고 간에 눈에 뵈는 법 아니겄소? 영감 코가 시방 슥 자허고도 네 치 닷 푼이나 쑤욱허니 삐져나온 형국인디, 한유허게 시방 양반 쌍놈 따지고 있게 생겼소? 천석꾼 체면 돌본다고 언지까장 요로코롬 우황 든 황소맨치로 꿍얼꿍얼 복통 앓는 소리만 벗 삼어서 지낼 작정이다요? 허구헌 날 자리보전허고 둔눠서는 나 죽는다, 나 살려라, 소리소리 질러댐시나 몸부림허는 그 정상을 나는 인자 더는 못 보겄습디다. 당장이라도 영감 응덩짝에다 애편 주사 한 대 콱 찔러 주고 잪은 생각이 하루에도 열두 번은 더 솟습디다.”
“말이면 다 말인지 알어? 사람이 말 같은 소리 씨월거려야 사람 축에 드는 법이지! 즈그 영감 하로아침에 애편쟁이 맨들어서 이 좋은 살림 댓바람에 홀라당 다 들어먹고 잪어서 시방 환장이라도 혔다는 거여, 뭣이여?”