쌍가매네는 가슴팍에 젖먹이가 안 딸린 홀가분한 몸뚱이를 쪽마루에서 발딱 일으킨 다음 침방울 툭툭 튀겨가며 마구 시악을 써댔다. 천석꾼 영감에 대한 원한이 골수에 맺힌 쌍가매네를 차마 바로 대할 수 없어 순금은 그 딸인 쌍가매 쪽으로 슬그머니 고개를 돌리고 말았다. 울어 보채는 제 동생 달랠 생각은 않고 쌍가매는 오로지 탐욕에 찬 시선을 손님의 한쪽 손에다 꽂고 있었다. 쌀자루가 들린 손이었다. 순금은 꽤 묵직한 쌀자루를 쪽마루 한구석에 슬그머니 내려놓았다. 자루 속에 담긴 물건이 곡식인지 혹은 모래알인지 알아볼 마음 따위는 숫제 없다는 듯 쌍가매네는 처음부터 순금의 손에 들린 자루에 대해 일절 모르는 척 외면하고 있었다.
“누가 찾어오셨다냐, 에미야?”
눈만 한번 질끈 흘겨도 금세 무너질 것 같은 오두막집 아랫방에서 갑자기 쿨룩거리는 기침소리가 밖으로 쏟아져 나왔다.
“무신 일이간디 요로코롬 왼 집안이 소란시럽다냐?”
방문이 삐거덕 열리고 나서도 한참 더 뜸을 들인 다음에야 김 영감 얼굴이 굴속 같은 방안 그늘 안에서 상당한 시차를 두고 느릿느릿 나타났다. 너무 일찍 든 초저녁잠에서 아직도 덜 깨어난 듯, 아니면 혼절 상태에서 이제 막 정신을 수습하는 중인 듯 어릿어릿한 눈빛으로 바깥을 내다보던 김 영감이 별안간 기급을 했다.
“아, 아니, 젊은 아씨께서 으짠 일로 즈이 집구석을 다……”
“흥! 아씨는 무신 얼어죽을 아씨!”
시아버지 말을 받아 쌍가매네가 제꺽 일기죽거렸다.
“괜찮어요. 나오시지 마셔요. 그냥 누워 계셔요.”
병색이 완연한 노구 이끌고 쪽마루로 나앉으려 안간힘 쓰는 김 영감을 순금은 급히 손사래 쳐 만류했다. 굶주림에 노환마저 겹친 듯했다. 기력이 형편없이 까라져 보이는 김 영감이 퀭한 눈자위 희번덕거리며 놀라움과 당혹감을 고스란히 드러내고 있었다.
“젊은 아씨께서 혹시 그놈에 뜬소문 땜시……”
김 영감이 쭈뼛쭈뼛 순금의 눈치를 살폈다. 순금은 무턱대고 도리머리부터 세차게 흔들어 보였다.
“아녀요. 저는 그런 얼토당토않은 소문 따우는 믿지 않어요. 영감님께서 절대로 그러실 분이 아니란 걸 누구보담도 제가 잘 알고 있으니깨요.”
“흥! 알고 있다고? 흥!”
옆에서 쌍가매네가 제꺼덕 콧방귀로 응수했다.
“알고 있다니깨 기특허시기도 혀라! 참말로 눈물이 매라울 만침 고맙고도 유정허신 말씸이고만! 흥!”
주재소 순사들이 야밤중에 천석꾼 집안 덮쳤을 당시, 왜경들 길라잡이 구실 맡아 복면하고 나타났던 작자가 다름 아닌 김 영감이라는 소문이었다. 순금 또한 한동안 마을에 떠돌던 그 소문에 이미 접했던지라 김 영감한테 덮씌워진 누명을 진작부터 알고는 있었다.
“그날 밤에 저도 그 자리에 같이 있었지요. 손바닥으로 하늘 가리딧기 달랑 보재기 한 장으로 얼골 조깨 가렸다고 설마 허니 제 눈이 영감님인지 아닌지 못 알어볼 리가 있겄어요? 그자는 체구도 영감님보담 덜썩 더 크고 나이도 훨씬 더……”
“흥! 올빼미맨치로 밤눈 하나는 밝어서 다행이네그랴! 흥!”
“에미야, 너 아까부텀 무신 말버릇이 그 모냥이냐?”
“영감님보담 젊은 사나희였지요. 그러고 또 영감님께서 즈이 아버님한티 품고 계시는 원한이 지아모리 크다 헌들 설마 허니 쌍가매 아버지를 강제모집으로 끌고 간 일본에 대헌 원한보담도 클 리가 있겄어요?”
“흥! 알기는 오뉴월 똥파리맨치로 잘도 아는고만! 흥!”
“에미야!”
“작은 원수 갚을 욕심으로 그보담 훨씬 더 큰 원수허고 손잡는다는 건 도모지 이치에 안 맞는 소리고 어리석은 소견이지요.”
“젊은 아씨께서 고로코롬 가리를 타서 말씸을 허시니깨 이 늙은것 십 년 묵은 체증이 싹 내려가는 것 같고만요. 그놈에 옘병헐 헛소문 땜시 이 늙은것은 그새 벙어리 냉가심 앓딧기 얼매나……”