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블랙핸드 조직은 뉴욕 마피아 집단으로 아이들을 납치해 돈을 요구하고, 돈을 주지 않으면 건물을 폭파하는 방법으로 사람들을 공포에 떨게 한다. 심지어 협박편지를 받은 후 그 만한 돈이 없어 두려움에 떨다 자살하는 사건까지 벌어진다.
납치된 아동의 부모는 경찰에게 신고하지 않는다는 '오메르타'라는 행동강령을 따르며 상납금을 내고 아이를 되찾거나, 법정에서 증언을 철회하고, 거짓증언을 하며 사망사실을 부인하거나, 증인을 협박해 경찰의 수사망을 빠져나가며 자신들의 영역을 넓혀 나간다.
이 극악무도한 조직에 맞서 페트로시노는 블랙핸드 일당을 소탕하기 위한 작전을 펼치며 이들을 검거한다.
페트로시노는 실제 인물로, 가난하고 열악한 환경에서 벗어나기 위해 아메리칸 드림을 꿈꾸며 미국으로 건너온 이탈리아인 이민자다.
아메리칸 드림을 꿈꿨으나 차별과 멸시를 받아야했고, 그는 뉴욕에서 꼭 성공하겠다는 포부를 가지고 경찰청 앞에서 구두닦이로 일을 하다 그의 뛰어난 기질과 수완덕에 위생국 환경미화원을 거쳐 뉴욕 시경의 최초 이탈리아 이민자 형사가 될 뿐 아니라, 미국에서 최초로 이탈리아인 경위가 된다.
이 책은 실제 사건과 인물을 모티브로 한 내러티브 논픽션으로, 주인공 페트로시노의 일대기 뿐 아니라 그가 어떤 방식으로 수사를 하고 어떻게 블랙핸드 조직을 소탕했는지에 대한 이야기를 담은 작품이다.
그는 조직폭력배부터 일용직 막노동자, 공무원, 카톨릭 사재로 위장하며 사건을 조사할 뿐 아니라, 모든 사건들을 치밀하게 분석하고, 세부사항을 모두 체크했다. 이탈리아계 범죄자 수천 명의 이름과 얼굴, 생년월일, 특징, 신체조건, 고향, 습관, 죄명 등등을 모두 외우고 있을 정도로 기억력도 뛰어난 그는 항상 범죄자를 검거하는데 열심이었다.
이런 뛰어난 능력에도 불구하고, 그는 언제나 동료들에게 따돌림을 당하거나 배제 당하고, 차별과 비난받는 일은 일상이었다. 누구도 도와주지 않는 환경에서도 그는 불평하지 않고 묵묵하게 자신의 일을 해 냈으며, 그렇게 끈질기게 수사하고 범인의 행적을 찾아 결국 블랙핸드 조직을 소탕한다.
거대한 검은 조직에 맞서 홀로 싸우는 형사가 소설이나 영화 속 가상의 인물이 아닌 실제 인물이라 더 실감난다. 흥미를 끌기 위한 자극적 해결방안이 아니라, 실제 있었던 일들이기에 더 현실적으로 다가온다.
뿐 만 아니라, 암울했던 시대적 배경과 이민자들의 삶, 사람들의 인식들을 가감없이 보여준다.
그는 차별과 편견 속에 소외되고, 수 많은 이들에게 비난과 조롱 당했으나, 결코 굴복하지 않고 끈질긴 집념과 노력을 통해 범죄자를 검거하는데 일생을 바쳤다. 현직이 아닌 사후에 그의 능력과 노력이 알려져 안타깝기도 했다.
허구나 누군가의 무용담이 아닌, 미국 역사에서 꽤 오랫동안 잊혀진 실제 인물인 페트로시노의 이야기라 더 깊이있게 다가오는 범죄 수사물이다.
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