제주에는 곶자왈이라는 지형이 있다. 한라산 동부와 서부 북부 등 넓은 지역에 분포하는 곶자왈은 가시덩굴이 우거진 황무지(자왈)에 생긴 나무숲(곶)이다. 생태계의 허파 역할을 담당하는 곳으로 이끼류, 양치류, 화초류, 수목과 습지가 발달되어 있다. 사계절 내내 일정한 온도가 유지되어 다른 지역에 비해 여름은 시원하고 겨울은 따뜻하다.
이 책은 곶자왈 중 하나인 환상숲에서 해설사로 활약중인 저자가 곶자왈의 사계절을 소개하는 에세이집이다. 몇년 전 나도 이곳 곶자왈 환상숲 공원을 방문해 숲체험과 함께 발마사지 경험을 한 적이 있다. 부러진 나뭇가지를 모아 '환상숲'이라는 간판을 만든 모습도 생각나고, 2010년경부터 이곳을 개발한 저자 가족들 이야기도 재미있게 들었던 기억이 난다.
하루도 빠짐없이 같은 공간을 찾아서 낮선 방문객을 상대로 숲해설을 하는 단조로운 일상의 반복이 다소 지루하지 않을까 하는 생각이 들기도 한다. 하지만 저자는 이곳 환상숲이 하루하루, 또 해마다 새롭다고 한다. 숲을 이루는 식물과 나무, 동물, 하늘과 바람 어느 것 하나도 같은 날이 없고, 무엇보다 숲을 찾는 방문객들이 다르기 때문이다.
이 책에서 저자는 환상숲의 사계절에 얽힌 이야기와 자신의 생각들을 들려준다. 곶자왈이라는 특수한 자연 이야기와 함께 이곳을 찾은 방문객들과의 인연과 잊혀지지 않는 사연들을 소개한다. 큰 울림과 감동을 주는 사람들의 말이나 행동에서는 따뜻함이 배어난다. 이곳의 주인공인 식물들이 벌이는 치열한 생존경쟁의 모습도 저자의 애정을 담아 전해준다.
서로 반대방향으로 얽혀서 자라는 칡과 등나무는 갈등(葛藤)의 의미를 온몸으로 보여주고, 천혜향보다도 더 짙은 향기를 풍기는 탱자의 존재를 알려주기도 한다. 조금이라도 햇볕을 더 받기 위해 높이 경쟁을 벌이는 침엽수도 있고, 새순이 올라올 때 애벌레들로부터 자신을 지키기 위해 억센 가시를 돋워낸 꾸지뽕나무도 함께 살아간다. 작은 공기 중에 있는 습기라도 빨아들이기 위해 자신의 뿌리를 공중으로 뻗어 마치 털이 난 것처럼 보이는 송악 덩굴 등 저마다 치열하게 살아가는 모습을 만날 수도 있다.
책을 읽으면서 몇년 전에 방문했던 이곳 곶자왈 외에도 제주 올레길을 완주하며 만난 또 다른 곶자왈의 모습이 떠오른다. 진한 향기를 뿜었던 하얀 백리향 꽃도 보고 싶어진다. 앞으로 제주의 독특한 생태계를 보여주는 이곳이 잘 보존되어 많은 이들에게 학습의 공간, 힐링의 공간이 되어주기를 기대한다.