<부산행>은 주인공 7인 캐릭터를 통해 재난 상황에 놓인 사람들의 특성과 그들의 사랑에 대한 강한 메시지를 전달한다. 각 캐릭터에 대한 섬세한 묘사와 각기 다른 사연으로 관객들이 공감할 수 있는 이야기를 완성해 나갔다.
자신의 딸 ‘수안’을 지키기 위해 극한의 사투를 벌이는 ‘석우’. 그는 펀드매니저로 일하면서 바쁘다는 이유로 가족을 돌보지 않아왔다. 급기야 아내와 별거를 하며 생활하다 딸의 강력한 항의로 부산에 살고 있는 엄마를 만나게 해주려고 직장의 약속을 취소해가며 부산행 열차에 오른다. 열차에 갑자기 닥친 바이러스 감염위기에서 딸 수안을 지키려고 고군분투한다. 처음에는 나만 아니면 된다는 생각으로 딸과 둘이만 위험에서 빠져 나가려 했다. 그러나 상화의 도움을 받으며 한 팀이 되어 남은 사람을 돕기 위한 일에 앞장서게 된다. 딸 수안에게 엄마를 만나게 해주려 끝까지 노력 한다. 그러다가 마지막에 감염이 되어 상화 아내 성경과 딸을 위해 자기를 기꺼이 희생한다.
사랑하는 아내 ‘성경’을 보호하기 위해 싸우는 ‘상화’는 임신한 아내를 지키기 위해 여러 가지 위험한 일을 앞장서 헤쳐 나간다. 남을 도우며 끝까지 살아남기 위해 애쓴다. 그러다 감염자에게 물려 상처가 나자 아내와 석우 일행이 벗어날 수 있도록 있는 힘을 다해 감염자들을 막는다. 자기를 희생하면서도 아내를 부탁하는 모습이 짠한 감동을 준다.
아수라장이 된 상황 속에도 서로 의지하며 손을 놓지 않는 ‘영국’과 ‘진희’는 고등학생이다. 영국은 야구부원이고 진희는 응원단장이다. 진희가 위험에 처한 것을 구하기 위해 끝까지 노력하지만 결국 뜻을 이루지 못한다. 자기 친구들이 감염자가 되었을 때 차마 제지를 못하는 순진한 모습이 인상적이다. 감염된 진희를 버리지 못하고 둘이서 끝까지 함께 하는 데서 풋풋한 사랑을 느낄 수 있다.
자신만을 보호하기 위해 치열한 사투를 벌이는 ‘용석’은 높은 지위에 있는 것을 빌미로 다른 사람의 안전은 무시하고 자기 자신만을 위해 행동한다. 심지어는 다른 사람을 방패삼아 자기만 빠져나가는 비정한 면을 여러 차례 보여준다. 결국 감염이 되어 최후를 맞게 되는데 죽을 때까지 이기심에서 벗어나지 못하는 추한 모습을 남긴다.
<부산행>은 서울역을 시작으로 전국적으로 퍼지는 정체불명의 바이러스가 초고속 열차처럼 빠른 속도로 진행되어, 보는 이들에게 긴박감과 짜릿함을 전달한다. 또한 재난 상황에서 인간이 느낄 수 있는 극한의 감정과 이기심, 사회적 갈등, 그리고 그 안에서 서로를 지키기 위한 각 캐릭터들의 사투는 관객들로 하여금 각 캐릭터에 더욱 몰입할 수 있게 만든다.