우리말에 대한 책을 읽을 때마다 느끼는 것이지만, 참 모르는 우리말이
많다. 그런데 들으면 그게 이해되고 정겨워진다. 그래서 우리말이기도
하다. 백우진의 『단어의 사연들』도 그 비슷한 느낌을 갖는다.

백우진의 『단어의 사연들』은 네 개의 장으로 구성되어 있다. 첫 번째
장에서는 우리말과 다른 나라 말(영어, 일어, 중국어)과 비교한다. 우리말이
다른 나라 말보다 더 아름답다거나 우수하다는 걸 보여주기 위한 게 아니라, 무엇이 다른지를 이야기한다. 그중 가장 핵심은 우리말에는 준첩어가 많다는 것이다. 단어가 똑같이
반복되는 게 첩어라고 하는데, 준첩어란 같은 소리를 반복하되 한 글자 정도를 바꾸어 놓은 것을 말한다. 예를 들어 올망졸망이니 아기자기 같은 말들이다. 이러한 우리말의
특성은 최근 들어서도 발휘되고 있다. 언제부턴가 ‘여자여자하다’, ‘분홍분홍하다’ 등등의 말을 지어 쓰고 있고, 그걸 쉽게 받아들이고 있으니 말이다.

두 번째 장에서는 주로 우리말의 유래를 찾고 있다. 다른 데서도 우리말의
유래에 대해 쓰고는 있지만, 이 장이 더 본격적이다. 꽃게니, 오징어니, 남산 같은 말의 유래는 잘 몰랐던 것이고, 넉점박이 같은 말은 말 자체를 몰랐지만, 슬픈 역사를 갖고 있어서, 그리고 아주 절묘해서 기억에 남을 것 같다. 그리고 우리말의 유래를
찾는 데 있어 한자로 꿰맞추는 경우가 많음을 여기서도 발견한다.

세 번째 장에서는 우리말을 만들어가는 방식, 즉 조어 방식을 들여다보고
있다. 즉 말을 붙여 만드는 방식(준첩어도 해당된다), 어미의 의미들, ‘없다’ 같은
말이 붙은 말에 ‘있다’는 쓰이지 않는 경우들(이 경우는 정말 생각해보지 못했었다. 터무니없다, 느닷없다. 부질없다, 덧없다, 뜬금없다. 스스럼없다, 주책없다
같은 말들이다)에 대해 쓰고 있다. 이런 방식을 통해서 우리말이
풍부해졌다는 걸 쉽게 알아차릴 수 있다.

마지막 장에서는 저자가 아끼는 우리말들을 모아놓았다. 아낀다는 의미는
사람들이 잘 안 쓰는 말이기도 하고(보굿이나 오늬, 똥망울, 우듬지 같은 말들), 또 그냥 아름다운 말이기도 하다(결이니, 샅, 부레, 부아 같은 말들).

저자는 우리말을 많이 쓰자는 얘기를 하고 있다. 사라져가는 우리말에
안타까워하고 되살릴 수 있으면 좋은 말들이 많다는 얘기도 하고 있다. 하지만 국수적으로 외래어를 배격하자는
말은 아니다. 한자어를 무리하게 우리말로 바꾸자는 주장도 배격한다. 우리말
속에 들어와 있는 한자어는 이미 우리말이며, 한자어의 조어 능력을 십분 활용해야 한다고 하고 있고, 영어와 같은 말을 우리말화(化)해서
쓰면 더욱 우리말이 풍부해질 것이라고도 하고 있다. 표준어를 너무 좁게 지정하는 문제에 대해서도 반대한다. 즉, 저자는 말이 시대와 사람에 따라서 변화한다는 입장인 것이다. 비트겐슈타인이 한 말, “언어의 한계는 세계의 한계”를 적극 받아들이며, 세계를 넓히기 위해서는 언어부터 확장해야 한다고
생각한다. 어떤 부분에 대해서는 조금 갸웃하게 되는 경우도 없지는 않지만, 나는 대체로 저자의 견해에 찬성한다. 고개를 갸웃하게 되는 경우는
부분별한 조어에 관한 부분이라고 할 수 있다. 또한 의미의 확장이 아니라 오히려 말들의 쓰임을 제한하게
되는 경우에 대해서도 별로 찬성하고 싶지 않다(이 책에서는 언급하고 있지 않지만, ‘너무’란 말을 긍정적인 의미로도 쓰일 수 있도록 표준어로 받아들인
경우에 이 말을 ‘너무’ 여기저기에 쓰다보니 다른 말들, 이를테면, ‘정말’ 같은
말들이 사라지고 그냥 모든 경우에 ‘너무’만 쓰이고 있다).

조금 정돈되지 않은 느낌이 있는 책이지만, 저자의 우리말에 대한 열정에
경의를 표한다.