『판다의
엄지』는 『다윈 이후』에 이은 스티븐 제이 굴드의 두번째 에세이집이다. 스티븐 제이 굴드는 1970년대 중반부터 27년간
<Natural History>에 에세이를 한 차례도 거르지 않고 연재한 것으로 유명하다.
그리고 그 에세이들은 『다윈 이후(Ever Since Darwin)』부터 『I have Landed』까지 모두 10권의 책으로 묶여져 나왔다. 그 10권의 책 중 여섯 권이 국내에 번역되어 나왔다. 나는 특히 최근 들어 현암사에서 공들여 번역해서 출판해주고 있는 것에 대해 무척 고맙게 생각한다.

 

그
중 『판다의 엄지』는 굴드의 10권의 에세이집 중에서도 『다윈 이후』와 함께 중요한 책 중 하나로 꼽힌다. 특히 이 에세이집의 표제작인 ‘판다의 엄지’ 자체는 진화의 한 중요한 예로 인용되고 있다. 그리고, 다윈의 진화론을 보완하는 이론으로 적지 않은 반향을 불러일으킨, 엘드리지와
함께 발표한 단속평형(punctuated equilibrium)을 설명하는 글들도 몇 편이 함께 실려
있다(단속평형에 관해서는 이후의 에세이들에서도 등장하지만, 내용에
묻혀 자연스레 녹아 들어 있을 뿐 이렇게 하나의 장(chapter)을 이룰 정도의 분량은 이루고 있지
않다.).

그러면서도
『다윈 이후』나 그 이후의 에세이들에서 보이는 굴드의 유려하고도 현란한 글솜씨, 과학사가로서의 박학, 세상의 불의에 대한 시니컬하면서도 곧은 비판 등은 그대로 담겨져 있다.

 

당연히
시대적으로 뒤쳐진 내용의 글도 있고, (후일의 기준으로) 잘못
기술된 부분도 있다. 예를 들어 DNA의 염기 서열을 이용한
계통분류의 지식은 아주 초보적이어서 지금의 기준으로는 특별히 참조할 부분이 없고, 모네라계(Monera)에 대한 부분은 지금은 역(Domain)이 확립되고, 고세균(Archae)가 완전히 인정받는 상황에서는 잘못된 분류체계를
기준으로 기술하고 있다. 아직 내부공생설(endosymbiosis)는
정설로 받아들여지기 전이라 그런 견해도 있다는 식이다.

그
자신이 과학이란 문화적, 시대적, 개인적 제약에 자유로울
수 없다고 했던 것이 그대로 적용되는 부분이기도 하다.

 

그러니
이 글들을 구닥다리라 읽을 필요가 없다고 해야 할까?

내
대답은 전혀 아니올시다, 이다.

왜냐하면
시대적 한계 속에서 최선을 다해서 자연을 해석하고, 과거를 이해하고자 했던 흔적이 굴드의 이 에세이들에는
고스란히 담겨져 있기 때문이다.

어차피
지금의 과학도 마찬가지다. 과학이 일류의 것이냐, 혹은 인정받을
만한 것이냐는 것은 그것이 천 년 만 년 영원히 진리일 것이냐라는 기준도 적용할 수 있지만, 그것이
현재의 증거를 가지고 최선을 다한 것이냐도 기준이 될 수 있을 것이다. 더군다나 영원한 진리라는 것
역시 현재의 기준으로 판단할 수 밖에 없는 것이라면 가장 현실적인 기준은 후자일 수 밖에 없을 것이다.

그런
의미에서라면 굴드의 에세이들이 군데군데 구닥다리적 요소를 포함하고 있고, 지금은 틀린 견해로 판명난
얘기들을 담고 있다고 하더라도, 그가 이 책에서도, 다른
책에서도 적지 않게 틀린 이론을 전개했던 과학자들에게 배울 점을 찾아냈던 것처럼, 우리는 굴드의 과학과
글쓰기에 대해서 경외를 표할 수 있고, 정말로 많은 것을 배울 수 있을 것이라 생각한다.

더군다나
그의 글에서 (내 수준으로는) 그렇게 틀린 부분을 많이 찾아낼
수는 없다.

 

굴드가
아직 젊은 시절의 쓴 글들이다.

거의 35년이 된 그 글들을 아마도 그와 거의 비슷한 나이에 읽는 나의 마음은 일관되지 않다.

아마도
그게 이 책을 읽는데 가장 큰 즐거움이자 걸림돌이었을 것이다.

(2014. 7)